Este descubrimiento se centra en una molécula conocida como “Sulfuro de Dimetilo” (DMS), que ha sido detectada por la NASA. Esta molécula es importante porque normalmente se asocia con entornos propicios para el sustento de la vida, similares a los que se encuentran en Tierra.
Sin embargo, es fundamental tener en cuenta que este descubrimiento se realizó utilizando solo uno de los telescopios James Webb y se necesitan más datos para validar estos hallazgos. Sin embargo, las estimaciones preliminares sugieren que este planeta se encuentra aproximadamente a 120 años luz de distancia de la Tierra.
Los expertos han identificado la presencia de metano y dióxido de carbono, ambos gases de efecto invernadero vitales para el sustento de la vida, en la atmósfera del planeta. Este hallazgo implica también la existencia de agua en este lejano planeta, que ha sido designado como “K2-18b”.
Nikku Madhusudhan, profesor de la Universidad de Cambridge, y su equipo de investigación quedaron asombrados por sus hallazgos. El profesor Madhusudhan explicó que el sulfuro de dimetilo normalmente lo produce el fitoplancton en ambientes marinos. Sin embargo, enfatizó que estos resultados son provisionales y se espera que haya más datos disponibles dentro de un año.
El profesor Madhusudhan también enfatizó la responsabilidad que conlleva hacer una afirmación tan significativa, dadas las controversias en torno a afirmaciones pasadas, como la afirmación de 2020 de fosfina en las nubes de Venus, que provocó un debate considerable entre los astrónomos.
El Dr. Robert Massey, de la Royal Astronomical Society de Londres, expresó su entusiasmo por estos resultados, enfatizando su optimismo sobre el eventual descubrimiento de signos de vida extraterrestre en las próximas décadas.
El Telescopio Espacial James Webb (JWST) tiene la notable capacidad de analizar la luz que atraviesa la atmósfera de planetas distantes. Al examinar el espectro de luz resultante sobre el papel, los científicos pueden inferir la presencia de varias moléculas en la atmósfera del planeta. La ausencia de líneas espectrales indica absorción por sustancias químicas, lo que permite a los investigadores identificar sustancias como DMS y otros compuestos que sustentan la vida.
Este descubrimiento subraya las notables capacidades del JWST, teniendo en cuenta que el planeta objetivo se encuentra a una asombrosa distancia de 1,1 millones de kilómetros, lo que da como resultado que una cantidad mínima de luz llegue al telescopio.
El análisis espectral publicado por JWST también sugiere la presencia potencial de gases que sustentan la vida como el metano y el dióxido de carbono en la atmósfera del planeta. Observaciones anteriores del Telescopio Hubble de la NASA ya habían indicado la existencia de agua en K2-18b, lo que llevó a los expertos a especular que podría haber océanos, lo que sería un avance significativo.
Las condiciones necesarias para sustentar la vida en un planeta incluyen la temperatura, la presencia de carbono y agua líquida. Las observaciones actuales sugieren que K2-18b cumple con estos criterios. Sin embargo, la confirmación del DMS solidificaría la creencia de que el planeta puede sustentar vida tanto en el presente como en el futuro.
Además, K2-18b tiene casi nueve veces el tamaño de la Tierra y, aunque no es tan rocoso, todavía tiene un potencial notable para la vida.
El Dr. Subhajit Sarkar, miembro del equipo de análisis de la Universidad de Cardiff, enfatizó que los exoplanetas subneptunos (aquellos con tamaños entre la Tierra y Neptuno) siguen siendo poco conocidos, principalmente debido a sus atmósferas y la presunción de que no tienen vida. Añadió que su análisis detallado del espectro de la atmósfera subneptuniana de la zona habitable de K2-18b ha proporcionado información valiosa sobre las moléculas presentes, arrojando luz sobre el potencial de vida más allá de nuestro sistema solar.
2023-09-14 09:30:00
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