WASHINGTON — El Senado de Estados Unidos se prepara para rechazar este jueves la legislación que busca extender los créditos fiscales de la Ley de Cuidado de Salud Asequible (ACA, por sus siglas en inglés) para millones de estadounidenses, poniendo fin a un esfuerzo de varios meses por parte de los demócratas para evitar que estos subsidios, implementados durante la pandemia de COVID-19, expiren el 1 de enero.
A pesar del deseo bipartidista de continuar con los créditos, republicanos y demócratas no han participado en negociaciones significativas para encontrar una solución. En cambio, se espera que el Senado vote sobre dos proyectos de ley partidistas y los rechace ambos, garantizando esencialmente que muchos de quienes adquieren su seguro médico en los mercados de la ACA vean un aumento considerable en sus costos a principios de año.
“Es demasiado complicado y difícil de lograr en el tiempo limitado que tenemos”, declaró el senador Thom Tillis de Carolina del Norte, quien ha instado sin éxito a sus colegas republicanos a extender los créditos fiscales por un corto período para buscar un acuerdo sobre el tema el próximo año.
Ninguna de las partes ha mostrado interés en llegar a un compromiso. Los demócratas, quienes forzaron un cierre del gobierno durante 43 días debido a esta cuestión, no han modificado su propuesta de extender los subsidios por tres años, sin las nuevas limitaciones que han sugerido los republicanos. Los republicanos, por su parte, ofrecen un proyecto de ley que permitiría la expiración de los subsidios y propone la creación de nuevas cuentas de ahorro para la salud para reemplazarlos, una idea que los demócratas han calificado como inviable.
Las votaciones en el Senado representan el último ejercicio de posicionamiento político en un Congreso que ha operado casi exclusivamente en términos partidistas. Este verano, los republicanos aprobaron una importante ley de recortes de impuestos y gastos utilizando maniobras presupuestarias que eliminaron la necesidad de votos demócratas. También modificaron las reglas del Senado para superar un bloqueo demócrata a todas las nominaciones del presidente Donald Trump.
Un pequeño grupo de senadores demócratas moderados cruzó la línea partidista y llegó a un acuerdo con los republicanos para poner fin al cierre del gobierno el mes pasado, lo que generó algunas esperanzas de un compromiso en materia de atención médica que rápidamente se desvanecieron debido a la falta de conversaciones bipartidistas reales.
Las votaciones también son la última fase en el debate sobre la Ley de Cuidado de Salud Asequible, la ley emblemática del expresidente Barack Obama que los demócratas aprobaron en 2010 con el objetivo de ampliar el acceso a la cobertura de seguro. Los republicanos han intentado sin éxito desde entonces derogar o modificar la ley, argumentando que la atención médica sigue siendo demasiado costosa, pero han tenido dificultades para encontrar una alternativa.
Mientras tanto, los demócratas han convertido esta política en un tema central en varias elecciones, apostando a que los millones de personas que compran atención médica en los mercados gubernamentales quieren mantener su cobertura. “Cuando los pagos mensuales de las personas aumenten el próximo año, sabrán que fueron los republicanos quienes lo hicieron posible”, declaró en noviembre el líder de la mayoría demócrata en el Senado, Chuck Schumer.
Schumer también ha dejado claro que los demócratas no buscarán un compromiso. Considera que la votación del jueves es “el último tren que sale de la estación” y que solo su proyecto de ley puede evitar que las primas se disparen.
Incluso si lo consideran una victoria política, las votaciones fallidas serían una derrota para los demócratas que exigieron una extensión de los beneficios al forzar un cierre del gobierno durante seis semanas en octubre y noviembre, y para los millones de personas que enfrentarán aumentos en las primas a partir del 1 de enero.
Si bien la mayoría de los senadores demócratas presionaron para mantener el cierre del gobierno mientras los republicanos se negaban a negociar, un pequeño grupo de demócratas centristas llegó a un acuerdo con el líder de la mayoría, John Thune, para una futura votación sobre atención médica, sin garantía de éxito, a cambio de sus votos para reabrir el gobierno.
El senador Angus King de Maine, independiente que se alinea con los demócratas, dijo que el grupo intentó negociar con los republicanos después de que terminó el cierre del gobierno, pero que las conversaciones se volvieron improductivas cuando los republicanos exigieron lenguaje que agregara nuevas limitaciones a la cobertura del aborto, lo que representó una “línea roja” para los demócratas.
“Ellos van a ser los responsables de estos aumentos”, dijo King refiriéndose a los republicanos.
Los republicanos han utilizado la inminente expiración de los subsidios para renovar sus críticas de larga data a Obamacare e intentar, una vez más, llegar a un acuerdo sobre qué se debe hacer. El plan del Partido Republicano que el Senado votará el jueves reemplazaría los créditos fiscales con cuentas de ahorro para la salud, una revisión de la ley que, según afirman, pondría el dinero en manos de los consumidores, no de las compañías de seguros que actualmente reciben los subsidios directamente.
Thune anunció el martes que la conferencia del Partido Republicano había decidido votar sobre el proyecto de ley liderado por el senador Bill Cassidy de Louisiana, presidente del Comité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado, y el senador Mike Crapo de Idaho, presidente del Comité de Finanzas del Senado, a pesar de que varios senadores republicanos propusieron ideas alternativas.
En la Cámara de Representantes, el presidente Mike Johnson, republicano por Louisiana, ha prometido una votación la próxima semana. Los republicanos sopesaron diferentes opciones en una reunión de la conferencia el miércoles, sin llegar a un consenso aparente.
Los moderados del partido que podrían tener reelecciones competitivas el próximo año están presionando a Johnson para que encuentre una manera de extender los subsidios. Sin embargo, los miembros más conservadores quieren ver una revisión de la ley.
El representante Kevin Kiley, republicano por California, ha abogado por una extensión temporal, que según él podría ser una oportunidad para tomar medidas adicionales en materia de atención médica. Si no actúan y los costos de atención médica aumentan, la calificación de aprobación del Congreso “será aún más baja”, dijo Kiley.
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Las periodistas asociadas Kevin Freking y Joey Cappelletti contribuyeron a este informe.
