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United Airlines está a punto de hacer historia en la aviación. Al celebrar su centenario, la veterana capitana del Boeing 787, Chresten Wilson, se convertirá en la piloto con más antigüedad de la compañía, siendo la primera mujer en alcanzar este puesto.

Su ascenso es el resultado de una carrera de 42 años desafiando las probabilidades en una cabina de mando que sigue estando dominada por hombres (las mujeres representan solo el 6% de los pilotos), y su historia surge en un momento en que las aerolíneas se enfrentan a una importante escasez de pilotos y a una creciente demanda de nuevos reclutas.

“He logrado algo que ninguna mujer ha conseguido”, declaró Wilson a Fortune, tras regresar de un viaje a Australia. “Simplemente demuestra que se puede hacer e intento inspirar a más mujeres a entrar en este campo”.

Más allá del prestigio y el estilo de vida de viajes, ser piloto conlleva un salario de seis cifras, es a prueba de inteligencia artificial y, sorprendentemente, no requiere un título universitario.

Los pilotos de aerolínea están muy demandados y los salarios pueden superar los 400.000 dólares

La aviación es uno de los campos mejor remunerados del país. Los pilotos, copilotos e ingenieros de vuelo de aerolíneas ganan un salario base medio de 226.000 dólares, según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., lo que supone aproximadamente un 358% más que la mediana nacional para todas las ocupaciones.

La antigüedad y el tipo de aeronave elevan aún más el límite salarial: los capitanes que vuelan aviones internacionales de fuselaje ancho pueden ganar más de 400.000 dólares anuales, según Business Insider. “Es bastante lucrativo”, dijo Wilson.

El momento también es favorable para los aspirantes a pilotos. Boeing proyecta una demanda de unos 660.000 nuevos pilotos a nivel mundial en las próximas dos décadas, impulsada por el crecimiento de la demanda de viajes aéreos y una ola de jubilaciones.

También es una profesión que es poco probable que la inteligencia artificial reemplace en el corto plazo, lo que la convierte en una opción atractiva para los jóvenes que buscan carreras estables y bien remuneradas. Si bien el trabajo requiere una formación exhaustiva, no necesariamente requiere un título universitario de cuatro años. Muchos pilotos comienzan con lecciones de vuelo y trabajan para obtener un certificado de estudiante piloto, luego una licencia de piloto privado, aumentando gradualmente las horas de vuelo y las certificaciones adicionales. Muchas aerolíneas y escuelas de aviación operan academias de formación dedicadas diseñadas para canalizar a los graduados hacia las cabinas de las aerolíneas.

El camino de Wilson hacia la cima de United comenzó en la escuela primaria

Para Wilson, es la culminación de un sueño que comenzó a los 9 años.

“Estaba sonriendo de oreja a oreja. Nunca había estado en un avión”, dijo Wilson a Fortune, recordando el día que su padre la llevó a volar para tomar fotografías aéreas. Cuando le preguntó por qué estaba tan feliz, su respuesta fue inmediata: “Esto es lo que voy a hacer cuando crezca”.

Nunca lo abandonó. Unos años después, tras mudarse a Denver con su madre y su hermana, pasó por el centro de formación de United: “Nadie me dijo que no había pilotos mujeres… Simplemente mantuve eso en mi cabeza, que eso es lo que iba a hacer”.

Se matriculó en la universidad en Denver, donde comenzó su formación de vuelo formal mientras aún estaba en la escuela. Después de obtener sus certificaciones, se convirtió en instructora de vuelo y consiguió una oportunidad cuando uno de sus alumnos trabajaba en el centro de formación de United. El alumno le trajo una solicitud, pero Wilson no era optimista de que saliera nada.

“No creía que tuviera ninguna posibilidad de ser contratada, porque los pilotos eran un centavo por docena en ese entonces, pero supongo que cumplí con su estándar y me contrataron a los 22 años”.

Ascendió desde ingeniera de vuelo (un rol de navegador ahora extinto) hasta copiloto en el Boeing 737 y, finalmente, a capitana. Ha ostentado ese rango durante 31 años. Hoy vuela el 787 desde San Francisco, registrando unos 12 días al mes en el aire, principalmente en rutas internacionales de larga distancia a destinos como Australia y Nueva Zelanda. Tras la jubilación de otros dos pilotos a finales de esta primavera, se convertirá en la número 1 en antigüedad.

A pesar de ser una carrera lucrativa, convertirse en piloto requiere persistencia y sacrificio

El camino a la cabina de mando exige constancia por encima de todo, dijo Wilson.

“Una vez que comience su formación, debe dedicarse a ella y ser constante. No es algo que quiera empezar y parar”, dijo, añadiendo que los aspirantes a pilotos no deben desanimarse por los escépticos. “No veo por qué nadie no puede hacerlo”.

El trabajo conlleva concesiones reales. Los pilotos deben someterse a una reentrenamiento constante y a comprobaciones periódicas de competencia, y el horario de viaje puede ser exigente, especialmente al principio de la carrera cuando la antigüedad es baja.

“Se está mucho tiempo fuera de casa. Cuando no se tiene mucha antigüedad, se tiende a perder los cumpleaños de los hijos y los partidos de béisbol”, dijo Wilson. “…Si quieres estar en casa todas las Navidades, puede que no suceda”.

“No es una carrera para todos”, añadió. “Si es algo que realmente quieres hacer, la antigüedad es todo, así que sigue adelante. No tengas miedo de empezar a solicitar a las aerolíneas pronto… Simplemente sé implacable si es lo que quieres hacer”.

Pero para aquellos dispuestos a comprometerse, dijo, vale la pena.

“Siempre les digo a mi tripulación: ‘manténganme alejado de CNN y no me hagan ser el tema de conversación en el próximo evento de formación’”, dijo Wilson. “‘Tengamos una operación segura; la única atención que queremos llamar es la operación segura y un aterrizaje suave’”.