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Belinda Whitlock, de 55 años, consultó repetidamente a su médico de cabecera por fatiga, náuseas y dolor abdominal inexplicado. Se le dijo que la causa era evidente: la menopausia.

Los síntomas se volvieron tan graves que comenzó a saltarse encuentros con amigos y a irse directamente a la cama después del trabajo. A pesar de que le recetaron terapia de reemplazo hormonal (TRH), su salud no mejoró. Entonces, como Belinda dice, ‘el destino intervino’. La TRH provocó sangrado vaginal, lo que llevó a una derivación para una ecografía. Sin embargo, durante la exploración, el sonografista examinó su abdomen en lugar de realizar una ecografía transvaginal, y detectó signos de hígado graso.

Pruebas adicionales revelaron que tenía fibrosis hepática avanzada, donde se acumula cicatrización en el hígado, impidiendo que funcione correctamente.

Esta condición, que afecta hasta a uno de cada cinco adultos, es causada por una inflamación a largo plazo conocida como enfermedad del hígado graso, que está relacionada con la obesidad.

‘Fue como un mazazo,’ recuerda Belinda, madre de cuatro hijos. ‘Mi madre murió de cáncer de hígado a los 46 años, y salí del consultorio médico sin mucha información sobre lo que esto significaba para mí. Lo único en lo que podía pensar eran mis hijos, creí que iba a morir como mi madre.’

La trabajadora de salud y servicios sociales realizó cambios drásticos en su estilo de vida. Adoptó una dieta mediterránea, comenzó a beber café diariamente y eliminó por completo la comida para llevar.

Expertos dicen que los fármacos GLP-1 como Mounjaro podrían ser clave para abordar la enfermedad hepática

Después de siete meses, había perdido dos piedras (aproximadamente 12.7 kg), pero las ecografías no mostraron una mejora significativa en su hígado. Entonces, buscó otro enfoque. En ese momento, Belinda tenía sobrepeso severo, con un índice de masa corporal (IMC) –una medida de la relación altura-peso utilizada por los médicos para diagnosticar la obesidad– de 45.

No existen fármacos aprobados en el Reino Unido para tratar la enfermedad hepática. Pero después de leer sobre el posible impacto de los fármacos para la pérdida de peso GLP-1 en la condición en agosto pasado, comenzó a pagar cientos de libras mensuales por una receta privada.

Desde entonces, ha perdido otras cinco piedras (aproximadamente 31.7 kg), dejando su IMC en 31, y las ecografías recientes muestran, notablemente, que su fibrosis hepática está revirtiéndose.

‘Siento que el final está a la vista y solo necesito seguir haciendo lo que estoy haciendo,’ dice.

Los expertos dicen que los fármacos GLP-1 podrían ser clave para abordar la enfermedad hepática. ‘El aumento de las enfermedades hepáticas es alarmante,’ dice el profesor Philip Newsome, un experto en hígado del King’s College de Londres.

‘Por eso, el uso de fármacos para la pérdida de peso para tratar la condición es realmente prometedor. Ahora tenemos evidencia de investigación convincente de que pueden ayudar a revertir el daño hepático, algo que antes no creíamos posible.’

Los médicos dicen que el aumento de los casos se debe en gran medida a las dietas deficientes y los estilos de vida sedentarios. La condición progresa a través de cuatro etapas, comenzando con el exceso de grasa en el hígado, lo que puede desencadenar una inflamación y provocar cicatrización.

The British Liver Trust estima que el 80 por ciento de las personas con enfermedad del hígado graso no son diagnosticadas, ya que a menudo no hay síntomas en las primeras etapas. Si no se trata, puede progresar a una enfermedad hepática en etapa terminal –cirrosis–, que no es reversible sin un trasplante.

La pérdida de peso de Belinda, gracias a la ayuda de Mounjaro, ha ayudado a comenzar a revertir su fibrosis hepática

The British Liver Trust estima que el 80 por ciento de las personas con enfermedad del hígado graso no son diagnosticadas, ya que a menudo no hay síntomas en las primeras etapas

En este punto, el hígado no puede funcionar correctamente, ya que no filtra las toxinas de la sangre.

Los pacientes pueden desarrollar ictericia, fatiga, dolor abdominal, picazón intensa e hinchazón del abdomen y las extremidades.

‘La antigua visión era que la cicatrización no podía revertirse, y ciertamente no la cirrosis,’ dice el profesor Newsome. ‘Pero ahora sabemos que si tratas la causa subyacente del daño hepático, puedes ver una remodelación notable del tejido cicatricial.

‘Es posible que no devuelvas el hígado a la normalidad, pero puedes devolverlo a un estado mucho menos dañino.’

Para una paciente, el fármaco Mounjaro ha cambiado su vida. Gillian Scott, funcionaria civil de 57 años, fue diagnosticada con cirrosis en 2023 después de años de diabetes tipo 2 y obesidad mal controladas.

En junio de 2024, su enfermera de diabetes cambió su tratamiento a Mounjaro. Desde entonces, ha perdido nueve piedras (aproximadamente 57 kg) y las ecografías muestran que su condición ha mejorado de cirrosis a la etapa menos grave de fibrosis.

‘Ahora tengo muchas esperanzas,’ dice Gillian. ‘Cuando me diagnosticaron, pensé que iba a morir. Pero he demostrado que nunca es demasiado tarde con el tratamiento adecuado.’

Un creciente cuerpo de investigación apoya el uso de fármacos para la pérdida de peso para la enfermedad hepática. Un estudio de 2024 publicado en la New England Journal Of Medicine encontró que el 62 por ciento de los pacientes que tomaban la dosis de mantenimiento más alta de Mounjaro (15 mg) vieron que su enfermedad del hígado graso se resolvió por completo, con la función hepática volviendo a la normalidad.

‘Creemos que estos fármacos tienen beneficios más allá de la pérdida de peso y el control del azúcar en sangre,’ dice el profesor Newsome.

‘Todavía no entendemos completamente por qué, pero hay evidencia de que el componente GLP-1 puede tener un efecto directo sobre las células inmunitarias del hígado.’

A diferencia de Estados Unidos y Europa, los fármacos GLP-1 aún no están aprobados en el NHS para esta condición. Se podría tomar una decisión este verano.

Para Belinda, el retraso ha tenido un costo elevado. Sigue pagando cientos de libras mensuales por un fármaco que cree que le está salvando la vida. ‘He recurrido a mi pensión de trabajo para pagarlo, y después del último aumento de precio he tenido que pedirle ayuda a mi hija,’ dice.

‘El NHS realmente necesita ponerse al día con los beneficios que estos fármacos pueden ofrecer.’