Liver Disease

Los edulcorantes como el aspartamo, presente en sobres de Equal, el sucraloso (Splenda) o los alcoholes de azúcar, a menudo se consideran alternativas más saludables a los alimentos con azúcar refinado (glucosa).

Sin embargo, esta suposición está siendo cuestionada por nuevas investigaciones científicas, incluyendo el reciente hallazgo de que el alcohol de azúcar sorbitol no es tan inofensivo como se pensaba anteriormente.

El estudio, publicado recientemente en Science Signaling, se basa en una línea de investigación que detalla los efectos perjudiciales de la fructosa en el hígado y otros sistemas, proveniente del laboratorio de Gary Patti, en la Universidad de Washington en St. Louis.

Patti, profesor Michael y Tana Powell de Química, en Artes y Ciencias, y de genética y medicina en WashU Medicine, previamente ha publicado investigaciones sobre cómo la fructosa procesada en el hígado puede ser utilizada para potenciar el crecimiento de células cancerosas. Investigaciones anteriores también han demostrado que la fructosa es un factor clave en la enfermedad del hígado graso, que afecta al 30% de la población adulta en todo el mundo.

El hallazgo más sorprendente del trabajo actual es que, dado que el sorbitol es esencialmente «una transformación alejada de la fructosa», puede inducir efectos similares, según Patti.

La investigación involucró experimentos con peces cebra que demostraron que el sorbitol, utilizado a menudo en caramelos y chicles «bajos en calorías» y comúnmente encontrado en frutas de hueso, puede ser producido naturalmente por enzimas en el intestino y eventualmente convertido en fructosa en el hígado.

El equipo de Patti descubrió que existen muchos caminos hacia la fructosa en el hígado, y posibles desvíos, dependiendo de los patrones de consumo de sorbitol y glucosa de una persona, junto con las poblaciones bacterianas que colonizan su intestino.

Para empezar, aunque la mayoría de las investigaciones sobre el metabolismo del sorbitol se han centrado en su producción debido a la sobrecarga de glucosa en entornos patológicos como la diabetes, el sorbitol puede ser producido naturalmente en el intestino a partir de la glucosa después de comer, explicó Patti.

La enzima que produce sorbitol tiene una baja afinidad por la glucosa, por lo que los niveles de glucosa deben ser altos para que tenga efecto. Por eso, la producción de sorbitol se ha asociado principalmente con la diabetes, donde los niveles de glucosa en sangre pueden elevarse. Pero, incluso en entornos saludables, los niveles de glucosa en el intestino se elevan lo suficiente después de comer para impulsar la producción de sorbitol dentro del intestino, según los experimentos con peces cebra del equipo.

Puede ser producido en el cuerpo en niveles significativos. Pero si tienes las bacterias adecuadas, resulta que no importa.

Gary Patti, Profesor, Universidad de Washington en St. Louis

Las cepas bacterianas Aeromonas que degradan el sorbitol convierten el alcohol de azúcar en un subproducto bacteriano inofensivo.

«Sin embargo, si no tienes las bacterias adecuadas, es cuando se vuelve problemático. Porque en esas condiciones, el sorbitol no se degrada y, como resultado, se transmite al hígado», dijo.

Una vez en el hígado, se convierte en un derivado de la fructosa. Es importante determinar si los edulcorantes alternativos proporcionan una alternativa saludable al azúcar de mesa, ya que las personas con diabetes y otros trastornos metabólicos pueden depender de ellos como productos «sin azúcar».

Las bacterias intestinales hacen un buen trabajo al eliminar el sorbitol cuando está presente en niveles moderados, como los que se encuentran en la fruta. Pero los problemas surgen cuando las cantidades de sorbitol se vuelven más altas de lo que las bacterias intestinales pueden degradar. Esto puede ocurrir cuando se consumen cantidades excesivas de glucosa en la dieta, lo que conduce a altos niveles de sorbitol derivado de la glucosa, o cuando el sorbitol dietético en sí es demasiado alto.

Cuanto más glucosa y sorbitol se consuman, incluso si alguien tiene las bacterias «amigables» que lo eliminan, esos microbios intestinales pueden verse abrumados por la tarea.

Evitar tanto el azúcar como los edulcorantes alternativos es cada vez más complicado, ya que muchos alimentos están repletos de múltiples variedades de todos los anteriores. Patti se sorprendió al descubrir que su propia barra de proteínas favorita estaba llena de sorbitol.

El laboratorio necesitará realizar más investigaciones para comprender los mecanismos específicos de cómo las bacterias eliminan el sorbitol, pero la idea básica de que estos alcoholes de azúcar, llamados polioles, se expulsan inofensivamente, puede no ser cierta.

«Vemos absolutamente que el sorbitol administrado a animales termina en tejidos por todo el cuerpo», dijo.

En resumen: cada vez es más evidente que «no hay comida gratis» cuando se intenta encontrar alternativas al azúcar, con muchos caminos que conducen a la disfunción hepática.