NASCAR

En la euforia que siguió a la histórica victoria del domingo de Tyler Reddick, piloto de 23XI Racing, el copropietario del equipo, Michael Jordan, ofreció comentarios propios de un jefe eufórico.

“Es hora de un cambio. Es hora de un cambio”, declaró Jordan a Fox Sports.

Sin embargo, al analizar la declaración en su contexto completo, quizás debería tomarse más como una advertencia.

Jordan respondió a una pregunta sobre Reddick convirtiéndose en el primer piloto en la historia de NASCAR en ganar tres carreras consecutivas de la serie principal para comenzar una temporada, un logro notable considerando que NASCAR se fundó justo después de la Segunda Guerra Mundial.

Este no era uno de los equipos dinásticos históricos de NASCAR como Petty o los Wood Brothers, ni uno de los tres grandes equipos actuales: Hendrick Motorsports, Team Penske o Joe Gibbs Racing, apodos que se deben a que son los equipos que dominan el NASCAR moderno.

No, este es 23XI, un equipo en su sexto año de operación y aún en las primeras etapas de construcción de una organización consistentemente ganadora al nivel de Hendrick, Penske o JGR. Sin embargo, aquí está, reescribiendo el libro de récords de NASCAR.

El hecho de que 23XI ya haya alcanzado esta etapa de éxito tan pronto es lo que debería preocupar a otros equipos en el garaje.

Ganar una carrera en NASCAR es difícil. Ganar regularmente es especialmente desafiante. ¿Ganar un campeonato de temporada? Bueno, eso es un mero sueño para muchos equipos en la parrilla.

Pero en 23XI, copropiedad de Jordan, la superestrella de NASCAR Denny Hamlin (quien conduce para Joe Gibbs Racing, en una peculiaridad competitiva única de NASCAR) y Curtis Polk, el socio comercial de larga data de Jordan, 23XI ha cumplido con las dos primeras condiciones y parece cada vez más probable que la tercera se marque en un futuro no muy lejano.

“Este equipo tenía como tres empleados (cuando se fundó)”, dijo Hamlin. “No había nada. Teníamos cero. No compramos un equipo, no hicimos nada. Simplemente lo construimos. Esto es lo que estamos haciendo. Es bastante asombroso”.

Impulsado por la introducción de NASCAR de medidas de ahorro de costos diseñadas para nivelar el campo de juego competitivo, varios equipos nuevos han ingresado a la Cup Series en los últimos cinco años. Algunos, como Trackhouse, han disfrutado de un buen éxito, con los tres equipos de Justin Marks ganando un total de seis veces el año pasado y terminando subcampeón en el campeonato de 2022.

Pocos de los nuevos equipos, sin embargo, si es que alguno, tienen el potencial de 23XI. La fuerza financiera de Jordan, combinada con la perspicacia empresarial de Polk y el conocimiento de las carreras de Hamlin, han demostrado ser adeptos a construir un posible futuro gigante.

“Estoy orgulloso del equipo que hemos formado”, dijo Jordan. “… Creo que mucho crédito le corresponde a (Hamlin), porque creo que él es el cerebro, encontrando a Tyler y formando (al jefe de equipo) Billy Scott y a todos ellos.

“Miren, yo solo pongo el dinero. Soy un competidor, pero creo que Denny ha hecho un trabajo increíble ayudándome a construir este equipo. Y creo que el equipo ha hecho un buen trabajo simplemente tomando nuestro liderazgo y saliendo a ganar. De eso se trata, de ganar”.

La premisa de que “el dinero equivale a velocidad” es un adagio de larga data en el automovilismo, un dicho que augura bien a 23XI.

Desde que 23XI se fundó en 2020, Jordan no ha dudado en invertir un capital considerable para igualar su dedicación al crecimiento del equipo. El equipo invirtió 35 millones de dólares en una sede de última generación de 114,000 pies cuadrados conocida como Airspeed, que abrió sus puertas en 2024.

La apariencia y la sensación de Airspeed son más comparables a una startup de Silicon Valley que a un equipo de NASCAR tradicional. Y esto no es una coincidencia. Cuando diseñó el edificio, Hamlin dijo que “quería que se sintiera como el Google de los talleres de carreras”. Inspirándose en las instalaciones del equipo de Fórmula 1 de Mercedes, buscó un plano de planta abierto propicio para una comunicación abierta y la optimización del proceso de construcción de automóviles.

Los toques personales en todo Airspeed subrayan aún más una infusión del ADN ganador de Jordan: la mitad de Airspeed está pintada de rojo de los Chicago Bulls y la otra de azul Carolina, el color principal de la Universidad de Carolina del Norte, donde asistió Jordan. Los estantes de una sala de reuniones están apilados con zapatillas Air Jordan. En homenaje al número de camiseta de Jordan, las ventanas superiores están en ángulo a 23 grados. Los patrones de elefante, como los que se ven en el icónico modelo de zapatillas Air Jordan 3, aparecen en la entrada y los baños. Se incorporaron veintitrés colores de pintura diferentes, todos los mismos colores utilizados por la marca de calzado Jordan.

“Esta es nuestra inversión en el deporte, en nuestra gente”, dijo Hamlin en mayo de 2024 durante una visita guiada a los medios que incluyó a The Athletic. “Ciertamente, creo que es muy, muy difícil dadas las condiciones económicas del deporte. Se ha dicho muy bien lo difícil que es que todo funcione. Esta es una forma en que recluto”.

“No es diferente a cuando llevas a tus hijos a la universidad y quieren ver dónde están los dormitorios, dónde almuerzan. Están revisando todas las comodidades, ¿verdad? No es diferente cuando estamos compitiendo por personas en la fuerza laboral”.

Como en cualquier deporte, tener muchos recursos no garantiza nada; un equipo aún necesita saber cómo asignar mejor sus recursos. Contratar a las personas adecuadas es muy importante, algo en lo que Hamlin y el presidente de 23XI, Steve Lauletta, han sobresalido. Han intentado convertir a 23XI en un trabajo de destino para muchos dentro de la industria que ocupan puestos entre bastidores.

Cuando es hora de gastar dinero, no han dudado en causar sensación en el mercado de agentes libres con tres fichajes importantes: Bubba Wallace se unió en la temporada 2021, seguido de la incorporación del ex ganador de la Copa Kurt Busch a una operación de dos autos ampliada en 2022. Más tarde ese año, 23XI superó a otros equipos al fichar a Reddick en verano, a pesar de que le quedaba un año de contrato con Richard Childress Racing. El equipo luego compró el año restante para que Reddick reemplazara a Busch, quien había sufrido una lesión que terminó con su carrera. En 2025 se produjo una mayor expansión con la incorporación de un tercer equipo a tiempo completo para el piloto Riley Herbst y un cuarto coche a tiempo parcial para Corey Heim, considerado uno de los mejores prospectos de NASCAR.

“Es una asociación perfecta, no sé cómo explicarlo”, dijo Hamlin. “Esto no funciona a menos que (Jordan) me dé autonomía para hacerlo. Cuando comencé a buscar un equipo de carreras que me permitiera participar, ninguno de ellos iba a darme el control que quería. No sé cuál es la palabra para eso, pero quería asegurarme de que si fallaba, fuera por algo que yo hiciera, no por otra persona.

“Cuando se alinearon las estrellas y pudimos comenzar esto, y pude tenerlo como socio, me sentí muy agradecido por el hecho de que dice: ‘Está bien, aquí está mi porcentaje, aquí está tu porcentaje, pero vas a tener que construirlo. Vas a tener que hacer el trabajo. Tú eres las botas en el terreno’. Eso es lo que quería. Donde obtengo la satisfacción es construyendo algo desde cero”.

No todos los pasos que ha dado 23XI han sido suaves. Le tomó algún tiempo a Wallace madurar y convertirse en un piloto consistentemente competitivo, pero bajo la tutela de Hamlin y otros dentro de la organización, lo ha logrado. El año pasado, Wallace ganó el Brickyard 400, la primera victoria de 23XI en una carrera “Crown Jewel”, y tres carreras en la temporada 2026, Wallace ocupa el segundo lugar en la clasificación, solo detrás de Reddick.

La victoria de Wallace en Brickyard también representó el único triunfo de 23XI la temporada pasada, un paso atrás después de que Reddick ganara el título de puntos de la temporada regular 2024 y avanzara a la final del campeonato de playoffs. Pero gran parte del año de bajo rendimiento en 2025 puede atribuirse al desorden en el que 23XI estuvo involucrado fuera de la pista, envuelto en una demanda federal contra NASCAR. La batalla de más de un año hizo que muchas personas dentro de 23XI se preguntaran si el equipo que ayudaron a construir dejaría de existir.

Las partes finalmente llegaron a un acuerdo en diciembre y cualquier distracción ha quedado atrás. Y el resultado es un equipo 23XI que ha comenzado la temporada 2026 con una racha al registrar tres victorias consecutivas, con su victoria en la Daytona 500 representando su segundo trofeo Crown Jewel en los últimos tres. Reddick y Wallace ocupan el primer y segundo lugar en la clasificación de puntos.

Quizás sea demasiado pronto para expandir los tres grandes a un gran cuatro. Todavía queda mucha temporada por delante. Sin embargo, como dijo enfáticamente Jordan el domingo, “es hora de un cambio”, por lo que tal vez no sea presuntuoso en absoluto, considerando lo que 23XI ya ha logrado.