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Yakarta – El oxígeno es esencial para la vida humana. Este gas invisible sustenta cada respiración, pero rara vez nos detenemos a pensar en su origen.

En realidad, el oxígeno que respiramos diariamente tiene una larga historia intrínsecamente ligada al papel de los volcanes. Investigaciones recientes de la Universidad de Tokio revelan que la actividad volcánica antigua contribuyó a allanar el camino para el aumento de los niveles de oxígeno en la atmósfera terrestre hace miles de millones de años.

Este hallazgo explica que, además de los microorganismos fotosintéticos, existen procesos geológicos a gran escala que también participaron en la formación del aire que sustenta la vida hasta el día de hoy.

Los Orígenes del Oxígeno: El Papel de los Seres Primitivos

Hace miles de millones de años, la Tierra era muy diferente a como la conocemos hoy. Su atmósfera contenía muy poco oxígeno, lo que impedía el desarrollo de toda la vida. En ese momento, la vida estaba dominada por microorganismos simples que habitaban los océanos primitivos.

Un cambio importante comenzó a ocurrir con la aparición de microorganismos marinos primitivos capaces de realizar la fotosíntesis, especialmente las cianobacterias. Estos microbios utilizaban la luz solar, el agua y el dióxido de carbono para producir energía, liberando oxígeno como subproducto.

Inicialmente, la cantidad de oxígeno liberado era muy pequeña y reaccionaba rápidamente con otros elementos en el mar y las rocas, por lo que no se acumulaba en el aire.

Con el tiempo, la población de cianobacterias continuó aumentando. Aunque su crecimiento se vio limitado en ocasiones por la escasez de nutrientes en los océanos primitivos, la producción de oxígeno dejó gradualmente un pequeño aumento en los niveles de oxígeno en el medio ambiente.

«La actividad de los microorganismos en los océanos jugó un papel importante en la evolución del oxígeno atmosférico. Sin embargo, esto no provocó una rápida oxigenación de la atmósfera debido a la limitada cantidad de nutrientes, como el fosfato, en los océanos en ese momento, lo que restringió la actividad de las cianobacterias», afirmó el profesor Eiichi Tajika del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de Tokio, según un comunicado de prensa de la universidad.

Este largo proceso allanó el camino para cambios importantes en la atmósfera de la Tierra y sentó las bases para el surgimiento de una vida más dinámica en el futuro.

Volcanes y Nutrientes Marinos: El Detonante Inicial de la Diseminación del Oxígeno

Además de los microorganismos, la actividad natural también desempeñó un papel importante en el aumento de los niveles de oxígeno en la Tierra primitiva. Uno de ellos proviene de la actividad volcánica a gran escala que ocurrió hace miles de millones de años.

Las erupciones volcánicas liberaron muchos gases, principalmente dióxido de carbono, a la atmósfera y provocaron el calentamiento global. Este calentamiento afectó indirectamente a los océanos.

La actividad volcánica ayudó a liberar nutrientes importantes, como el fosfato, de las rocas a los océanos. Estos nutrientes son esenciales para que las cianobacterias crezcan y realicen la fotosíntesis de manera más activa. Con un suministro abundante de nutrientes, los microorganismos marinos produjeron más oxígeno.

«Algunos eventos geológicos importantes sembraron los océanos con nutrientes, incluidos el crecimiento de los continentes, como la intensa actividad volcánica», dijo el profesor Eiichi Tajika.

En otras palabras, los volcanes fertilizaron indirectamente los océanos y desempeñaron un papel en la producción de oxígeno por parte de los microorganismos.

Sin este impulso geológico, la producción de oxígeno por parte de los microorganismos probablemente habría sido mucho más lenta.

Los resultados de este estudio se han publicado en la revista Nature con el título «Mechanistic links between intense volcanism and the transient oxygenation of the Archean atmosphere», el 10 de marzo de 2025.

La autora es participante del programa de prácticas Hub Kemnaker en detikcom.

(Abdur Rahman Ramadhan/nah)