WASHINGTON — Científicos han elaborado el mapa más detallado hasta la fecha del terreno oculto bajo la vasta capa de hielo que cubre la Antártida. Este exhaustivo trabajo revela un paisaje exuberante de montañas, cañones, valles y llanuras, identificando, por primera vez, decenas de miles de colinas y otras formaciones menores.
Para este mapeo, los investigadores utilizaron las últimas observaciones satelitales de alta resolución y un método conocido como análisis de perturbación del flujo de hielo. Esta técnica estima la topografía y las condiciones subglaciales basándose en las características de la superficie, permitiendo cartografiar el continente en su totalidad, incluyendo áreas previamente inexploradas.
Un mejor conocimiento del paisaje del lecho rocoso subglacial podría mejorar las previsiones sobre la retirada de la capa de hielo antártica relacionada con el cambio climático. Investigaciones previas sugieren que terrenos accidentados, como laderas escarpadas y cimas montañosas, pueden ralentizar este proceso.
«Contar con el mapa más preciso de la forma del lecho antártico es crucial, ya que su configuración es un factor importante en la fricción que actúa sobre el flujo del hielo. Esta información es esencial para los modelos numéricos que se utilizan para proyectar la velocidad con la que el hielo antártico fluirá hacia el océano, se derretirá y contribuirá al aumento del nivel del mar», explicó el glaciólogo Robert Bingham, de la Universidad de Edimburgo en Escocia, quien lideró el estudio publicado esta semana en la revista Science.
Los investigadores lograron cartografiar el terreno subglacial con una precisión sin precedentes. Por ejemplo, identificaron más de 30.000 colinas previamente desconocidas, definidas como protuberancias del terreno de al menos 50 metros de altura.
La Antártida es aproximadamente un 40% más grande que Europa, un 50% más grande que Estados Unidos y aproximadamente la mitad del área de África.
«En todos los casos, todos estos continentes contienen una variedad de paisajes muy diferentes, desde imponentes cadenas montañosas hasta inmensas llanuras. El paisaje oculto de la Antártida también presenta estos vastos extremos», afirmó Bingham. «En absoluto es aburrido.»
La capa de hielo antártica es la mayor masa de hielo de la Tierra y contiene alrededor del 70% del agua dulce del planeta. Su espesor promedio se estima en unos 2 kilómetros, con un espesor máximo de unos 4,8 kilómetros.
La Antártida no siempre ha estado cubierta de hielo. Sus características subglaciales se esculpieron inicialmente antes de que el continente adquiriera su cubierta helada hace más de 34 millones de años, y posteriormente fueron modificadas por la dinámica capa de hielo. En un momento dado, la Antártida estuvo conectada a Sudamérica, pero se separó debido a un proceso llamado tectónica de placas, que implica el movimiento gradual de placas continentales en la superficie de la Tierra.
El mapa reveló un paisaje con diversas características topográficas.
«Posiblemente, el tipo de paisaje que menos conozca la gente son las ‘mesetas diseccionadas por profundos valles glaciares’. Puedo decirles que esto es muy familiar para los escoceses, pero también es un paisaje común en Escandinavia, el norte de Canadá y Groenlandia. De hecho, el hecho de que el paisaje que nuestra técnica ha descubierto en la Antártida coincida tan bien con estos paisajes nos da una gran confianza en nuestro nuevo mapa», señaló Bingham.
Los investigadores destacaron que, hasta ahora, la superficie de Marte estaba mejor cartografiada que el terreno subglacial de la Antártida.
Tradicionalmente, los científicos han cartografiado el paisaje subglacial utilizando equipos de radar suspendidos de aviones o remolcados por motos de nieve, según la glacióloga Helen Ockenden, del Institut des Geosciences de l’Environnement en Francia, autora principal del estudio.
«Pero estas prospecciones a menudo tienen lagunas de entre 5 y 10 kilómetros, y a veces hasta de 150 kilómetros», explicó Ockenden.
El método utilizado en el nuevo estudio, según Ockenden, «es realmente emocionante porque nos permite combinar las matemáticas de cómo fluye el hielo con observaciones satelitales de alta resolución de la superficie del hielo, y determinar cómo debe ser el paisaje debajo del hielo en todo el continente, incluyendo todas esas lagunas en los estudios previos. Así, obtenemos una idea mucho más completa de cómo se conectan todas las características del paisaje».
Los investigadores esperan que el mapa ayude a informar los modelos utilizados para proyectar el futuro aumento del nivel del mar, así como las previsiones emitidas por el IPCC, el Panel Intergubernamental de la ONU sobre el Cambio Climático, que proporciona a los gobiernos datos para formular políticas relacionadas con el clima.
«Ahora también podemos identificar mejor dónde la Antártida necesita estudios de campo más detallados y dónde no», añadió Bingham.
