“La primera vez que conduje un coche fúnebre tenía 20 años”, dice con naturalidad Marian Healy Prendergast. Estamos sentados en su casa en Glin, Co Limerick. Prendergast, una de las relativamente pocas mujeres funerarias de Irlanda, recuerda cómo creció en una familia donde el negocio atendía a los muertos y a las personas angustiadas que dejaban atrás.
“Crecimos con el negocio”, dice. “Recuerdo que cuando era niño me sacaban de la sala de estar cuando alguien entraba con malas noticias y mi madre preparaba té. Le daría crédito a las mujeres de antaño; las esposas de los empresarios funerarios, conociendo a la gente. La cultura era diferente; no había teléfonos. La gente venía a la puerta y mi padre podría estar fuera, así que mi madre los entretendría hasta que regresaran”.
El abuelo de Prendergast, Tom Healy, fundó su negocio en 1893, que formaba parte de un taller de carpintería. Sus hijos continuaron y Joe, el padre de Marian, finalmente asumió el control en la década de 1950.
“Conseguíamos pequeños trabajos cuando regresábamos de la escuela, como sucedería en cualquier negocio familiar. Tendría que forrar los ataúdes con material. Guardaría algunos de los encajes y telas sobrantes para mis muñecas. Recuerdo a mi padre haciendo cajas en los talleres; pequeñas cajas para miembros amputados. Nunca cuestioné las cajas pequeñas porque estaba encantada de aprovechar los adornos de encaje que sobraban”.
Una vez que llegó la electricidad, la sociedad quiso una mejor presentación de los restos. Fue entonces cuando entró en juego el embalsamamiento y la higienización de los restos.
Según Healy Prendergast, en aquella época era tradición enterrar los miembros amputados. “Un bebé o un miembro que iba a ser enterrado era enterrado muy temprano en la mañana o tarde en la noche. A mi propia abuela le amputaron las dos piernas. Ellos fueron los primeros en bajar a la tumba, antes que ella”, dice. Cuando su abuela murió más tarde, fue enterrada en la misma tumba que sus miembros amputados, como era la práctica.
Antiguamente, los ataúdes eran fabricados localmente, normalmente por el empresario de pompas fúnebres. En los días previos a la electricidad, sus familiares sostenían velas para quienes fabricaban ataúdes. Se consideraba de mala suerte hacer un ataúd antes de una muerte, por lo que su padre hacía los lados y otras partes, y luego los ensamblaba cuando ocurría una muerte.
“Compramos nuestros ataúdes ahora”. Mantiene alrededor de una docena en el sitio a la vez. Más tarde veo uno debajo de una colcha en un edificio contiguo.
El embalsamamiento no siempre fue parte de un funeral irlandés. Antes de la electricidad, como dice Healy Prendergast, las casas estaban mucho menos iluminadas. Cualquier descomposición del cuerpo al despertar no era tan visible. “Pero definitivamente estaba ahí. Habría fuegos encendidos y mucha gente en la habitación. Una vez que llegue la electricidad, la sociedad quería una mejor presentación de los restos. Fue entonces cuando entró en juego el embalsamamiento y la higienización de los restos”.
Joe también hizo trampas para ponis y su hermano las tapizó. Los funerales no eran suficientes por sí solos para sustentar a una familia. Healy también fue rotulista, pintora y decoradora. En la pared de la casa familiar de Prendergast hay un membrete enmarcado de una factura en blanco. “Si te entrego artículos funerarios o cualquier otro trabajo a crédito, te hago un buen favor. Si no pagas tu cuenta mensualmente me haces un mal”, se lee. Al parecer, entonces, como ahora, algunos pagos por funerales pueden llegar a ser más tardíos.
Cuando su padre trabajaba por primera vez en el negocio, los ataúdes eran transportados en un carro de granjero y tirados por uno o dos caballos. Estos fueron los deseos para el funeral de Desmond FitzGerald, el caballero de Glin, fallecido en 2011: sus restos fueron transportados en un carro rojo montado por un caballo negro. Healy Prendergast dirigió su funeral.
“El gran avance del funeral fue el coche fúnebre que mi padre trajo a Glin en los años 50”.
Joe decidió vender este coche fúnebre unos años después de comprarlo. Pero primero tuvo que reconfigurarlo. Nadie quería comprar un coche fúnebre de segunda mano para uso personal. Así que cortó una sección de la larga parte trasera, incluidos los distintivos paneles de vidrio del vehículo con sus solemnes volutas grabadas.
Esos mismos paneles de ese coche fúnebre todavía se exhiben hoy: forman los paneles de vidrio de las dos puertas que entran y salen de la funeraria en Mill Street, y la ventana entre ellas. Joe estableció el edificio, que ahora tiene más de 60 años, como otra primicia en el área.
Subcontrato mi embalsamamiento. También están llegando más mujeres a esa zona. Creo que Marie Cassidy rompió moldes y fue la responsable de incentivar a las mujeres al ámbito emprendedor.
Para Healy Prendergast nunca fue una decisión automática reemplazar a su padre. “Entré en esto cuando mi padre todavía estaba involucrado en el negocio”, dice.
Cuando Joe murió en 1999, ella decidió continuar con el negocio. “El emprendimiento siempre estuvo dominado por los hombres porque tenía un lado muy físico. Hoy en día, tenemos tecnología para ayudar con eso, como la introducción del elevador de ataúdes. Subcontrato mi embalsamamiento. También están llegando más mujeres a esa zona. Creo [former state pathologist] Marie Cassidy animó a las mujeres a involucrarse en el área de la ciencia forense. Ella rompió moldes y fue la responsable de incentivar a las mujeres al campo del emprendimiento”.
El emprendimiento había cambiado enormemente desde que su abuelo inició el negocio. Esos cambios han seguido evolucionando. “Poner avisos en la radio local. QEPD.es decir. La gente ahora quiere copias impresas de los avisos de RIP.ie, por ejemplo”. Emprender también tiene exigencias únicas para las personas que lo practican, debido a la naturaleza del trabajo. Si miras el sitio web de la mayoría de las empresas funerarias, declaran que están disponibles las 24 horas, los 7 días de la semana. Su teléfono suena frecuentemente mientras estoy con ella.
Da la casualidad de que se produjeron mayores cambios en la empresa durante la época de Healy Prendergast que durante la gestión del negocio por parte de su padre o su abuelo.
“Covid lo cambió todo”, dice. Todavía está molesta porque el Gobierno decidió no clasificar a las funerarias como trabajadores de primera línea. No fue solo que en el momento más álgido del confinamiento solo se permitiera asistir a los funerales a 10 personas: los cambios drásticos en la forma en que se llevaban a cabo los funerales y entierros han tenido consecuencias duraderas.
“Debido a las restricciones en la funeraria y al gran número de asistentes a un funeral, el reposo de los restos volvió a la casa. El velorio en casa ha vuelto de nuevo. A veces puede estar restringido a familiares, y luego el reposo formal se realiza en la funeraria. Para el funerario, después del tanatorio, llevamos los restos nuevamente a la casa, y luego los llevamos nuevamente de la casa a la iglesia. Eso es trabajo extra. Los restos son llevados a la casa dos veces, no una”.
Antiguamente era común que se celebrara un velorio en casa, luego los restos se llevaban a la iglesia para su traslado por la noche con oraciones y el funeral a la mañana siguiente.
“Pero la Iglesia, como sabemos, ahora tiene escasez de sacerdotes”, afirma. “En Glin no hay ningún párroco desde que el último se jubiló hace unos años. No fue reemplazado. Y eso está sucediendo en una de cada dos parroquias del país”. En la actualidad hay varias parroquias en la región que actualmente son atendidas colectivamente por sólo dos sacerdotes.
“Por eso los laicos ahora se están involucrando”, dice. “Se ha formado un comité para ello, como las personas que reparten la Comunión. Algunos miembros de la familia incluso han dirigido oraciones. Habrá un grupo de personas de mayor edad que asistirá al funeral y tendrán un problema con la participación de los laicos, por lo que hay que solucionarlo”.
Es posible que haya una división en la familia y que se manifieste de diferentes maneras, como que un grupo de la familia quiera un tipo de ataúd y los demás no.
Según ella, en el futuro habrá tres o cuatro ataúdes a la vez en una iglesia, ya que el número de sacerdotes disminuirá aún más. “Creo que las iglesias más pequeñas cerrarán por falta de párrocos y de nadie que los reemplace. El empresario funerario rural tendrá un gran interrogante sobre ellos; ¿sobrevivirán? ¿Seguirán existiendo dentro de unos años? ¿Todos los funerales se realizarán en las grandes ciudades?
¿Cuáles son las cualidades esenciales de un empresario de pompas fúnebres?
“Yo destacaría lo importante que es tener empatía. Y hay que tener el compromiso de estar ahí para ellos. Responde sus preguntas lo mejor que puedas. Ser paciente. Tienes que explicar cosas como el hecho de que no puedes obtener un certificado de defunción de inmediato si se va a realizar una autopsia. Eso es difícil cuando estás tratando con alguien muy vulnerable y molesto.
“Hay que prestar mucha atención al aviso de defunción que escriben: si alguien queda fuera por error, podría comenzar la Tercera Guerra Mundial. Necesita un conjunto de habilidades para leer las tensiones o señales dentro de una familia. Es posible que haya una división en la familia y que se manifieste de diferentes maneras, como que un grupo de familias quiera un tipo de ataúd y los demás no”.
Está consternada por la cantidad de personas, generalmente parientes más jóvenes del fallecido, que permanecen pegadas a sus teléfonos mientras ella conversa con sus afligidos parientes mayores. “El móvil sonando todo el tiempo; No lo entiendo. Hay un tiempo y un lugar”.
Lo que ella describe como “la misa fúnebre sencilla y tradicional” (sin regalos, sin música, entierro y regreso directo a casa) ahora es raro. “Ahora existe una demanda de todo tipo de servicios adicionales. La gente quiere música. Los laicos se involucran en la aportación de dones. Estás contando una historia a través de los regalos y tiene que haber risas y dolor”. Ella cita un regalo fúnebre habitual en su parroquia rural como “un terrón de tierra del pantano”. Simboliza el fuego, el corazón del hogar, el lugar de narración.
Ella dice que es tradición que “el ataúd de un laico esté siempre de cara al altar; los pies están hacia el altar. Pero el clero se enfrenta a su congregación. Y la única otra persona que vi con los pies hacia la congregación fue en el funeral de Brendan Grace. Lo vi en la televisión. Me pregunté si eso era deliberado o tenía que ver con las cámaras. La mayoría de la gente no se habría dado cuenta, pero yo sí”.
La cremación va en aumento. De los aproximadamente 20 funerales que organiza al año, una buena mitad de ellos ahora implican cremación. Cuando las personas son incineradas en el extranjero, las cenizas pueden regresarse en el equipaje de mano, pero deben ir acompañadas. Los ataúdes, dice, llegan como carga y flete. Deben ser examinados y controlados, incluso por perros rastreadores, antes de ser liberados. El enterrador es quien recibe el ataúd en el centro de transporte.
Vio su primer cadáver a la edad de cuatro años; un vecino acostado en una cama en su casa. No fue hasta que fue mayor que tocó un cadáver y se dio cuenta con sorpresa de que hacía frío. “He visto demasiados cadáveres desde entonces”, dice. “Pero no me molesta”.
¿Cómo ha impactado su trabajo en sus propios pensamientos sobre la mortalidad?
“Trato de tener fe”, dice. “Cuestiono mi fe cuando veo a un bebé muerto de tres meses siendo sometido a una autopsia y a los padres angustiados en el pasillo de un hospital. Uno se pregunta por qué algunas personas tienen tantas tragedias en sus vidas. Pero además de la fe, es muy importante el sentido del humor. Si no tuviera sentido del humor, como alguien que lidia con la muerte, me volvería completamente loco”.
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2024-03-02 06:01:56
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