Las herramientas de edición genética como CRISPR han abierto nuevas vías de tratamiento para enfermedades que antes se consideraban incurables. Ahora, investigadores de la Universidad de Columbia Británica (UBC) están ampliando estas posibilidades a la piel por primera vez.
El equipo de la UBC, junto con investigadores del Instituto de Salud de Berlín en Charité, Alemania, ha desarrollado la primera terapia génica capaz de corregir genes defectuosos cuando se aplica directamente a la piel humana. Los resultados, publicados hoy en la revista Cell Stem Cell, podrían conducir a nuevos tratamientos para una amplia gama de afecciones cutáneas genéticas, desde enfermedades hereditarias raras hasta trastornos más comunes como el eccema.
Con este trabajo, demostramos que es posible corregir mutaciones causantes de enfermedades en la piel humana utilizando un tratamiento tópico que es seguro, escalable y fácil de usar. Es importante destacar que este enfoque corrige la causa raíz de la enfermedad, y nuestros datos sugieren que un único tratamiento podría ser suficiente para proporcionar una cura duradera.
Dra. Sarah Hedtrich, profesora asociada de la escuela de ingeniería biomédica de la UBC y autora principal del estudio.
Amplio potencial terapéutico
En el estudio, los investigadores demostraron que la terapia génica puede corregir la mutación genética más común detrás de la ictiosis congénita autosómica recesiva (ARCI), un trastorno cutáneo hereditario raro y potencialmente mortal que aparece al nacer.
Afectando aproximadamente a una de cada 100.000 personas, la ARCI causa complicaciones de por vida, incluyendo piel extremadamente seca y escamosa, inflamación crónica y un alto riesgo de infecciones. Actualmente no existe cura ni tratamiento eficaz, y los pacientes deben controlar sus síntomas de por vida.
“Para muchos pacientes, esta condición no solo es físicamente dolorosa, sino también profundamente estigmatizante y aislante”, afirmó la Dra. Hedtrich.
Al probar el tratamiento en modelos hechos con piel humana viva, el equipo demostró que puede restaurar hasta el 30 por ciento de la función cutánea normal, un nivel que investigaciones previas sugieren que podría ser clínicamente significativo para devolver la función de la piel a la normalidad.
Si bien la ARCI afecta a relativamente pocas personas, los investigadores señalan que la estrategia de tratamiento podría adaptarse a muchas otras enfermedades genéticas de la piel, incluyendo la epidermólisis bullosa (una grave afección cutánea con ampollas a menudo llamada “piel de mariposa”) y, potencialmente, afecciones más comunes como el eccema o la psoriasis.
“El enfoque que hemos desarrollado es una tecnología de plataforma”, dijo la Dra. Hedtrich. “Se puede adaptar fácilmente para tratar casi cualquier enfermedad de la piel”.
Una nueva forma de administrar la edición genética CRISPR
A pesar de los importantes avances en la edición genética, aplicar esta tecnología a las enfermedades de la piel ha sido un desafío constante. El papel principal de la piel es proteger el cuerpo del mundo exterior, lo que dificulta la entrega de terapias biológicas de gran tamaño, como los editores genéticos, a través de su barrera protectora.
Para superar este obstáculo, el equipo desarrolló un nuevo método de administración que utiliza la tecnología de nanopartículas lipídicas (LNP). Estas microscópicas “burbujas de grasa”, pioneras del profesor de la UBC, Dr. Pieter Cullis, y que cobraron fama mundial gracias a las vacunas de ARNm, son capaces de transportar la tecnología de edición genética al interior de las células.
Utilizando un láser clínicamente aprobado, los investigadores primero crean pequeñas aberturas indoloras en las capas externas de la piel. Esto permite que las nanopartículas lipídicas atraviesen la barrera cutánea y lleguen a las células madre de la piel que se encuentran debajo de la superficie. Una vez dentro, el editor genético corrige la mutación del ADN subyacente, permitiendo que la piel comience a funcionar con mayor normalidad.
“Este es un enfoque altamente dirigido y localizado”, dijo la Dra. Hedtrich. “El tratamiento permanece en la piel y no observamos evidencia de efectos fuera del objetivo, lo cual es un hito de seguridad crítico”.
El estudio se llevó a cabo en estrecha colaboración con NanoVation Therapeutics, una empresa biotecnológica con sede en Vancouver y una empresa derivada de la UBC centrada en el desarrollo de medicamentos genéticos basados en LNP. Los investigadores ahora esperan llevar el tratamiento a las pruebas clínicas y ya han estado trabajando con las autoridades reguladoras para definir los estudios de seguridad y eficacia necesarios.
“Nuestro objetivo ahora es llevar esto del laboratorio a los ensayos clínicos en humanos”, dijo la Dra. Hedtrich. “Esperamos que este trabajo conduzca en última instancia a un tratamiento seguro y eficaz que pueda transformar la vida de los pacientes que actualmente no tienen opciones terapéuticas reales”.
