El banco de negocios estadounidense Lehman Brothers desapareció prácticamente de un día para otro en septiembre de 2008. Fue una sorpresa para un analista novato, un directivo del banco temía la propagación del contagio y un denunciante alertó sobre lo que iba a suceder, pero nadie le hizo caso. Aquí están sus testimonios.
Paolo Battaglia, el analista novato
Después de una pasantía en el verano de 2007 y una formación en Lehman Brothers, el joven italiano se unió en julio de 2008 a la filial de inversiones de capital en Londres. “Estaba empezando una nueva aventura, era mi primer trabajo”, recuerda. Lehman Brothers “tenía mucho prestigio y era gratificante trabajar en la institución”. “Era consciente de que el momento no era fácil para el sector y especialmente para Lehman, pero hasta el último día, nadie esperaba que recurrieran al ‘capítulo 11′”, confiesa, refiriéndose a la ley de quiebras de Estados Unidos. Una vez que quedó claro que el banco de negocios no podría sobrevivir por sí solo, “pensamos que alguna entidad como Bank of America o Barclays lo compraría”.
Pero el lunes 15 de septiembre de 2008, en el vestíbulo de Lehman, los empleados de PWC, el administrador de la quiebra, “distribuyeron instrucciones que nos prohibían realizar transacciones”. “Pensé que el proceso de quiebra llevaría tiempo y seguiríamos trabajando durante un tiempo. Fue una sorpresa que todo terminara abruptamente”, añade Battaglia. Cree que tuvo “suerte” porque trabajaba en private equity, la gestión de inversiones por cuenta de terceros. “Pudimos continuar y evité los despidos que afectaron a otros empleados”, sostiene. Trabajó hasta mediados de 2010 para el fondo de inversiones de Lehman, que fue adquirido por algunos de los directivos. Luego se fue a Goldman Sachs, donde todavía trabaja. ¿Con la distancia, habría actuado de manera diferente? “Hice lo mejor que pude en una situación tan triste. De todas formas, las opciones eran muy limitadas”, explica. Ningún directivo fue llevado ante la justicia. “Tenemos la tendencia a asociar la quiebra con un delito, pero es simplemente una empresa que quebró, como muchas otras”, comenta. La última crisis bancaria, la de la primavera de 2023, con la quiebra de varios bancos regionales estadounidenses y el rescate de Credit Suisse, “ha sido muy diferente” a la de 2008, considera. “Las herramientas y los conocimientos de los reguladores y de los mercados son mucho mayores para gestionar este tipo de situaciones que hace 15 años”, reflexiona.
William Dudley, el regulador preocupado
William Dudley no cambió sus planes aquel último fin de semana de la existencia de Lehman Brothers: dio una conferencia en la Universidad de Princeton y luego asistió a la boda de una amiga, donde había muchas personas del mundo financiero. En ese contexto, “no se puede cancelar nada, ya que la gente se pondría muy nerviosa”. “Era muy extraño actuar como si no estuviera pasando nada”, recuerda el ex vicepresidente de la sucursal neoyorquina del banco central estadounidense (Fed), quien asumió la presidencia en enero de 2009.
Sin embargo, esa mañana, desde muy temprano en la oficina, la misión era encontrar un plan B para salvar a Lehman. “En realidad, la historia comenzó mucho antes para mí, ya que Dick Fuld (presidente de Lehman de 1994 a 2008) tenía un asiento en el consejo de administración de la Fed de Nueva York”, cuenta Dudley. “Tuve mucho contacto con él. Me preocupaba que negara los riesgos para la economía, para el sistema financiero en general y especialmente para Lehman Brothers”, cuenta Dudley. “Tanto es así que envié un informe en el verano de 2008 a la junta de gobernadores (…) sugiriendo que tomáramos medidas preventivas (…). Fue recibido con un silencio ensordecedor”, recuerda.
El 15 de septiembre, Lehman Brothers declaró quiebra. “Lo más curioso es que la reacción inicial no fue tan mala”, dice. Pero luego hubo una reacción de “infección” y un “gran lío” provocado por personas que querían recuperar sus fondos y aquellos que buscaban cubrir su exposición. ¿Debería haberse salvado a Lehman? “Detrás de Lehman había otros grupos con dificultades, como AIG”, recuerda. Si pudiera retroceder, aconsejaría a su alter ego “insistir más” con los gobernadores. “Pero creo que ya era demasiado tarde. Había demasiadas empresas con demasiados problemas”, reconoce. La crisis de la primavera de 2023 ocurrió “a la vista de todos. Conocíamos las causas de las dificultades de estas empresas”, agrega.
Oliver Budde, el informante abogado
“Aquel lunes por la mañana, estaba en el edificio de Lehman cuando comenzó el infierno”, dice Budde, quien recuerda la “tristeza” y el “impacto”. A principios de la tarde, “vi al presidente de Lehman escapando por la puerta trasera y marchándose en su limusina Mercedes negro con su propio chofer. Tomé una foto. Es un recuerdo para mí”. Pasó la tarde hablando con sus antiguos colegas, ya que estaba en un año sabático después de renunciar en febrero de 2006. “Había visto muchas cosas que demostraban que estos hombres no eran de confiar. La quiebra de Lehman de alguna manera lo confirmó”, explica el ex vicepresidente y jefe adjunto del servicio legal de Lehman Brothers.
Reprocha a los líderes que operaran en la sombra para ganar el máximo dinero. Un cambio en la regulación en 2008 no sirvió de nada. “De hecho, se escondieron más que antes”, sostiene Budde. Fue “escandaloso”, agrega. “Fue entonces cuando me convertí en denunciante”. Entre abril y septiembre, envió cinco correos electrónicos a las autoridades estadounidenses, con copia a la junta directiva y al servicio legal de Lehman. Pero “nadie me contactó”. “Estoy orgulloso de mi comportamiento. Hice lo que debía”, recuerda. Si pudiera dar un consejo a su yo de 2008, sería “ser menos ingenuo” con las autoridades. Según él, el banco podría haberse salvado si alguna entidad como Barclays lo hubiera comprado, pero “el precio es mayor” después de una quiebra, asegura. Fuente: AFP.
En conclusión, la desaparición de Lehman Brothers en septiembre de 2008 dejó una huella indeleble en la historia financiera. Los testimonios de Paolo Battaglia, William Dudley y Oliver Budde nos ofrecen diferentes perspectivas sobre este trágico evento.
Para Battaglia, quien se unió a Lehman como analista debutante, la quiebra del banco fue una sorpresa total. Aunque era consciente de los desafíos que enfrentaba la institución, nunca imaginó que recurrirían a la ley de quiebras. Afortunadamente, trabajaba en el sector de inversión de capital y evitó los despidos masivos que afectaron a otros empleados.
Dudley, por otro lado, como regulador, tenía preocupaciones desde mucho antes de la quiebra. Había enviado informes a los gobernadores de la Fed advirtiendo sobre los riesgos para la economía y el sistema financiero en general. Sin embargo, sus advertencias cayeron en oídos sordos y la quiebra de Lehman finalmente ocurrió. Si tuviera la oportunidad de hacerlo de nuevo, Dudley insistiría más para que se tomaran medidas preventivas, aunque reconoce que había demasiadas empresas con problemas en ese momento.
Por último, Budde, un antiguo abogado de Lehman, señala que la quiebra confirmó sus sospechas sobre la falta de ética y confiabilidad de los líderes del banco. Se convirtió en denunciante y envió correos electrónicos a las autoridades antes de la quiebra, pero no recibió respuesta. Él cree que el banco podría haber sido salvado si alguna entidad lo hubiera comprado, pero después de una quiebra, el precio es mucho mayor.
En resumen, la quiebra de Lehman Brothers tuvo un impacto significativo en la industria financiera y dejó lecciones importantes para el sector. Aunque la última crisis bancaria en 2023 fue diferente y los reguladores estaban mejor preparados, es fundamental aprender de los errores del pasado para evitar que situaciones similares ocurran en el futuro.
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