Un estudio pretende recuperar del olvido a un tiranosaurio más pequeño

NUEVA YORK: Tiene sólo 23 pulgadas de largo, pero el cráneo de un tiranosaurio ha sido motivo de seria discordia entre los paleontólogos durante décadas. En 1988, un equipo de investigadores lo llamó Nanotyrannus lancensis, sugiriendo que representaba un animal distinto que vivía a la sombra del Tyrannosaurus rex. En 1999, otro grupo argumentó que el cráneo y especímenes similares eran de T. rex cuando era adolescente, antes de que la especie experimentara un crecimiento extraordinario que precedió a la edad adulta.

Durante años, la hipótesis del T. rex adolescente ganó fuerza. “La mayoría de la gente lo aceptó, incluido yo”, dijo Nick Longrich, paleontólogo de la Universidad de Bath en Inglaterra. Pero el Dr. Longrich ha cambiado de opinión. En un estudio publicado el miércoles en la revista Fossil Studies, él y sus colegas sostienen que existe evidencia suficiente para resucitar a Nanotyrannus como su propia especie entre la familia más grande de los tiranosaurios. Según sus características anatómicas, argumentan, ni siquiera está particularmente relacionado con el T. rex. Otros expertos dicen que es poco probable que el estudio ponga fin al debate.

“Es algo así como el dinosaurio de Schrodinger”, dijo Thomas Holtz, paleontólogo de la Universidad de Maryland que no participó en el artículo. “Este documento hará que la gente siga hablando del tema, pero en realidad no lo resolverá”. Para defender su caso, el equipo del Dr. Longrich estudió el cráneo original de 23 pulgadas y hallazgos más recientes llamados Jane y Petey, así como un espécimen de tiranosaurio largamente discutido, los “dinosaurios en duelo”. Se ha argumentado que todos estos representan al T. rex adolescente, dijo el Dr. Longrich. Pero su equipo dijo que encontró alrededor de 150 diferencias en su anatomía, incluidos los detalles del cráneo; un hocico extendido en forma de cuchilla; y brazos y garras más largos que los del T. rex adulto.

También dijo que los especímenes tenían características consistentes con animales maduros, no adolescentes. Los anillos de crecimiento dentro del hueso de tres especímenes, incluidos Jane y Petey, también sugieren una desaceleración de las tasas de crecimiento. Los animales estaban en camino de pesar más de una tonelada, en lugar del T. rex, que pesaba entre cuatro y cinco toneladas, estimaron los investigadores.

“Tenemos tres individuos, lo que básicamente descarta una variación individual o un patrón de crecimiento aberrante”, dijo el Dr. Longrich. “Lo que estamos viendo es que los patrones de crecimiento son inconsistentes con el hecho de que estos animales sean juveniles”.

Entonces, ¿dónde está el T. rex juvenil real? El Dr. Longrich cree haber encontrado un fragmento de uno: un trozo de cráneo de las colecciones de la Universidad de California, Berkeley, descritas en el artículo. “En cada película estaba el T.rex”, dijo.

Otros paleontólogos no están dispuestos a descartar la hipótesis del T. rex adolescente y plantearon fuertes objeciones al artículo. Los especímenes en cuestión muestran características en común con el T. rex adulto, entre ellas la frente, el hocico y la caja del cerebro, dijo Thomas Carr, paleontólogo del Carthage College que fue el primero en argumentar que Nanotyrannus representaba al T. rex joven. Además, no está de acuerdo con la afirmación de que no se ajustan al patrón de crecimiento de otros cráneos de tiranosaurios.

“Con el T. rex y los tiranosaurios en general, las diferencias entre jóvenes y adultos son bastante extremas y las personas se dejan llevar fácilmente”, dijo el Dr. Carr.