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Un profesor, un alumno y un cocinero deben pasar las vacaciones juntos. La película podría convertirse en un clásico navideño

La prestigiosa Academia Barton en la región americana de Nueva Inglaterra parece todavía anclada en las tradiciones del siglo XIX. Además, uno de los héroes de la película Winter Vacation, el malhumorado y con el ceño fruncido, que enseña aquí la historia de la antigüedad, parece un trozo de inventario antiguo. Pero estamos en la década de 1970 y el director Alexander Payne ha rodado una película con fondos nevados que quiere convertirse en un nuevo clásico navideño.

Payne en sus películas más exitosas bokovka si Nebraska trataba sobre la imperfección o pequeñez humana y cómo los héroes la afrontan.

Cuando intentó una sátira en su película más reciente Downsizing, que toma este tema clave literalmente dentro de una premisa de ciencia ficción, el resultado fue ignominioso. El creador está completamente perdido en los giros y vueltas de su variación de Los viajes de Gulliver. Anhelaba nombrar tantos males sociales que no se le ocurrió ninguno. Al contrario, al final se perdió por completo y estuvo cerca del fondo absoluto de su obra, la insoportable comedia Mis hijos de 2011.

Las vacaciones de invierno, que se estrenarán este jueves en los cines checos, suponen sin duda un regreso a la forma para Payne. Al igual que en Bokovka, se centra en un lugar y un par de héroes, protagonizados nuevamente por Paul Giamatti. Interpreta al profesor Hunham, cuyos alumnos lo odian. El viejo soltero y eterno pedante, con bigote y ojos saltones, parece un tejón que no sale de su madriguera ligeramente mohosa.

Cuando todos los estudiantes de Barton Academy, un internado ficticio para varones cerca de Boston, se van para las vacaciones de Navidad, Hunham es el único que queda en el campus. Y precisamente el que él mismo describe con las palabras “avispa en el culo”. Algunos compañeros probablemente estarían de acuerdo con eso. Ambos reciben ayuda de una corpulenta cocinera que llora la muerte de su hijo, que no tiene ni veinte años, en una residencia que recuerda a un palacio abandonado y un poco desierto.

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No es un plan que hayamos visto nunca. Payne, sin embargo, trabaja moderadamente con la tensión del espacio nada festivo y sus pocos habitantes, que tienen que sobrevivir aquí en lugar de, como todos, incluidos sus seres queridos, desenvolver los regalos bajo un árbol decorado.

Paul Giamatti interpreta a Hunham, un pedante profesor de historia antigua. | Foto de : Seacia Pavao

Es un microcosmos en el que es difícil respirar, porque el profesor pretende seguir todas las reglas, como si las lecciones aún continuaran. Al mismo tiempo, poco a poco queda claro que ni él ni su pupilo son lo que parecen a primera vista.

No sólo el cocinero está de luto. Ambos protagonistas también tienen heridas en el corazón del pasado o del pasado reciente y no saben cómo curarlas.

Payne ha encontrado el tono adecuado para una comedia funcional y ligeramente melancólica que no se basa en grandes emociones ni sorpresas en la trama. Más bien, corta cada escena que potencialmente forma la trama en el medio y simplemente envuelve pacientemente a los personajes en capas adicionales. Y sigue perfilándose como autor de comedias amargas que pueden impresionar tanto al público como a la crítica.

Esta posición es la que más le conviene al creador. El mayor activo de Payne es la capacidad del actor para domar. Pudo obligar incluso a los más expresivos a hablar en voz baja.

Lo hizo con Jack Nicholson en una espinosa imagen. Acerca de Schmidtparticularmente dirigido por Bruce Dern como otro senior específico en Nebraska en blanco y negro, donde ciertamente trabajó con la poética de las primeras películas de Miloš Forman.

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Dominic Sessa como Angus, Paul Giamatti como Hunham y Da’Vine Joy Randolph como Mary. | Foto de : Seacia Pavao

Paul Giamatti, de cincuenta y seis años, con un rostro distintivo e inconfundible, ahora amplía este panteón de extravagantes caballeros mayores que deben llegar a un acuerdo con el mundo y con ellos mismos. Y su transformación de un ser taciturno que citaba clásicos griegos y romanos a algo así como un ser humano vivo, quizás incluso por un segundo cálido, es notable.

Esta imagen tiene el potencial de integrarse en la programación televisiva navideña algún día. Las vacaciones de invierno no es un romance cubierto de nieve ni una película que afronte la atmósfera de las fiestas más importantes del año con un humor mordaz o sarcástico. La Navidad aquí toma la forma de un elegante árbol de Navidad procedente de una rebajas, lo que al final no es el caso. Es una película deliberadamente gris, con pizcas de esperanza dosificadas con precisión.

Winter Break tiene un poco de empatía por los outsiders que conocemos por títulos como este. El club del desayuno por John Hughes. Con la capacidad de encontrar tonos claros, conmovedores y sin pretensiones, pueden recordarte Harolda a Maude por Hal Ashby.

Alexander Payne siempre ha parecido más un cineasta que admira a sus modelos a seguir y se aproxima más o menos exitosamente a sus cualidades, que un autor completamente independiente. Después de todo, logró causar un completo disgusto en el título My Children, donde George Clooney con una camisa hawaiana encarnaba el vacío de la película de autor estadounidense, que en lugar de reflexionar sobre temas serios, sólo cierra los ojos impotente ante ellos.

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Pero las vacaciones de invierno son el lugar que mejor le conviene al director. Se creó un cuadro pequeño y humano, sin ambiciones excesivas, pero con el esfuerzo de plasmar con la mayor veracidad posible unos días que conmueven la vida de los protagonistas.

El esquema quizás resulte demasiado familiar, pero Alexander Payne le dio una autenticidad que permite que la historia cobre vida hasta el final, a pesar de las inundaciones de nieve circundantes, que metafórica y literalmente asfixian a todos.