Por David Fickling
¿Cómo afronta una gran nación comercial la constatación de que sus días de gloria han terminado?
Para el primer país que tomó ese camino, Gran Bretaña, el resultado fue una crisis de identidad que aún continúa después de más de un siglo. Mientras Estados Unidos se detiene en la misma encrucijada, necesita considerar si el libre comercio o el proteccionismo prometen la ruta más próspera.
La unión del Reino Unido entre destreza manufacturera y comercio abierto lo convirtió en la potencia preeminente del siglo XIX. En las últimas décadas del siglo, representaba alrededor de una cuarta parte de la producción industrial mundial. Sin embargo, bajo el barniz de confianza imperial se esconden profundas ansiedades, gracias al ascenso de nuevas potencias.
En Chicago, Union Stock Yards se extendía sobre un área de la mitad del tamaño de la antigua City de Londres, empleaba a decenas de miles de personas y procesaba carne suficiente para alimentar al 80 por ciento de la población estadounidense. Henry Ford copió las innovaciones en las líneas de producción de los Yards en Detroit para construir fábricas de automóviles a una escala que el mundo nunca había visto. En Ludwigshafen, al sur de Stuttgart, Gran Bretaña perdió su liderazgo inicial en productos químicos frente a BASF SE, cuyas vastas plantas integradas dieron a Alemania casi un monopolio en 1900.
Joseph Chamberlain, que había abandonado la mayor empresa de fabricación de tornillos del mundo antes de que perdiera terreno frente a sus competidores estadounidenses y alemanes y desde entonces se había convertido en uno de los políticos más influyentes de Gran Bretaña, vio la respuesta en una retirada de las tradiciones de libre comercio del Imperio. “¡Aranceles! Son la política del futuro y del futuro cercano”, dijo en una cena con colegas parlamentarios en 1902.
La política resultante fue la Preferencia Imperial, que prometía imponer fuertes gravámenes a las importaciones procedentes de fuera del Imperio. Fue una tendencia política dominante hasta que la Segunda Guerra Mundial destrozó las pretensiones británicas de hegemonía global. Desde entonces, su sombra ha caído sobre la angustiosa relación del Reino Unido con el bloque comercial de la Unión Europea.
Los paralelismos con los Estados Unidos actuales cuando se enfrentan a las proezas manufactureras de China son sorprendentes. Como en la Gran Bretaña de finales de la época victoriana, una potencia dominante se enfrenta a un rival que está mejor dotado de tierra y mano de obra, y que está rápidamente poniéndose al día en términos de capital. Además, China está preparada para invertir y construir a una escala que abrume a la competencia. Al igual que Henry Ford –quien consolidó todos los procesos en su vasto complejo de River Rouge, e incluso buscó poseer minas de carbón, pozos de mineral de hierro y plantaciones de caucho para suministrar materias primas–, el dominio de China en la cadena de suministro de tecnologías limpias parece casi absoluto.
Produce el 84 por ciento de los módulos solares del mundo y el 86 por ciento de sus baterías de iones de litio, así como el 67 por ciento de las góndolas que unen las palas de los aerogeneradores a sus torres, y el 70 por ciento de los electrolizadores para fabricar hidrógeno verde. , de acuerdo a BloombergNEF. Alrededor del 60 por ciento de los vehículos eléctricos del mundo se vendieron en China el año pasado, según la Agencia Internacional de Energía.
Las exportaciones de sus automóviles baratos y de alta calidad ya están sacudiendo a la industria automovilística mundial, provocando crecientes temores en Washington de que terminen superando a los actores locales.
“Nos oponemos a las prácticas económicas injustas y al exceso de capacidad industrial del gobierno chino”, dijo el presidente Joe Biden a una audiencia de trabajadores siderúrgicos en Pittsburgh el 17 de abril, prometiendo aranceles más altos sobre los metales y la construcción naval chinos. “Estamos en una posición más fuerte para ganar la competencia económica del siglo XXI contra China”.
Eso aún está por verse.
El intento de Gran Bretaña de utilizar el comercio para ganar la carrera económica del siglo anterior fue breve. La Preferencia Imperial fue solo una política desde 1932 (cuando el país introdujo un arancel general del 10 por ciento extrañamente similar al tipo que ahora propone Donald Trump) hasta la era de liberalización que siguió a la Segunda Guerra Mundial. A pesar de toda la angustia de principios del siglo XX, el Reino Unido siguió siendo una de las cinco principales potencias manufactureras junto con Francia y detrás de Estados Unidos, Japón y Alemania hasta la década de 2000, cuando primero China e Italia, y luego Corea del Sur, India, México y Rusia superaron. .
El destino de las naciones que se comprometieron más firmemente con el proteccionismo fue menos indulgente. Los países latinoamericanos comenzaron la era de la posguerra más ricos que la mayoría de sus homólogos asiáticos e introdujeron aranceles elevados como una forma de desarrollar industrias locales en contraste con el enfoque de libre comercio de Singapur, Hong Kong, Taiwán y Corea del Sur. El resultado fueron sectores manufactureros escleróticos, un crecimiento que se tambaleó después de un estallido inicial de entusiasmo y una carga de deuda que persistió durante décadas.
Estados Unidos no tomará un camino tan sombrío como ese. Su población, abundancia de recursos, capital y experiencia tecnológica la convertirán en una de las tres principales potencias mientras se mantengan las proyecciones plausibles. Pero la situación en los albores de la era colonial en 1750, cuando la India mogol y la China Qing representaban cada una más de una cuarta parte de la producción industrial mundial, parece un resultado mucho más plausible para el siglo XXI que uno en el que el proteccionismo en una gran potencia separa a otro del resto del mundo.
La acostumbrada hegemonía de Washington puede ser más difícil de mantener en un futuro en el que múltiples economías industriales del tamaño de un continente luchan por la primacía. Aún así, será casi imposible si Estados Unidos se retira a un caparazón aislacionista.
2024-05-06 04:34:37
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