En las laderas superiores de la larga y redondeada cadena de colinas que conforman las antiguas montañas de Slieve Bloom, en la parte sur de Offaly, se encuentra la montaña Baureigh. Innumerables pequeños manantiales brotan a través de la tierra pantanosa, sus hilos de agua siguiendo surcos poco profundos grabados en las laderas orientadas al noroeste, convergiendo finalmente para formar el río Silver.
Desde sus nacientes, el río desciende en cascada, su fuerza erosionando las capas de siltstone, sandstone y mudstone de las Slieve Blooms. Sus aguas rápidas y energéticas esculpen la roca, fragmentándola en pedazos más pequeños y redondeados que, río abajo, son utilizados por las salmones hembras en un ritual elegante: con sus colas, excavan y dan forma a nidos poco profundos en la grava suelta, depositan sus huevos y luego arrojan las piedras sobre ellos para protegerlos.
El destino final del río Silver – las aguas saladas del Océano Atlántico, a través del Shannon – se alcanza hacia el oeste. Dejando atrás las montañas, serpentea a través de tierras de cultivo y campo abierto, fluyendo junto a los pueblos de Cadamstown, Ballyboy y Kilcormac, antes de girar hacia el norte hacia Ferbane, donde se une al río Brosna, que a su vez desemboca en el Shannon.
En su nuevo libro, el geólogo John Feehan traza la historia del río desde su fuente montañosa hasta la vasta extensión del Atlántico, atravesando rocas que se formaron hace 425 millones de años, cuando los mares silúricos cubrían lo que hoy es la cordillera de Slieve Bloom. Feehan sigue su historia a través de escalas de tiempo que superan los límites de la imaginación ordinaria, a través de turbiditas marinas profundas y la orogenia caledónica, un evento de formación de montañas que elevó las antiguas capas de roca hacia el cielo. Es una odisea geológica en la que las rocas no son losas inertes, sino archivos vivos: los pozos de molienda en Cadamstown Mill, el llamativo entrecruzamiento que revela antiguas rutas fluviales y las “piedras de hongo” en Drinagh, todos participan en una historia que abarca millones de años. Como observa Feehan, “Las rocas pueden considerarse la columna vertebral del cuerpo del paisaje”.
Feehan presta igual atención a la vida que sustenta el río: mosca de piedra, larvas de mosca negra, efímeras y cangrejo de río de garra blanca, que forman parte de la intrincada red del río. El salmón y la trucha, en particular la trucha Croneen genéticamente distinta, alguna vez prosperaron aquí, y aunque las poblaciones en tiempos recientes han sufrido fuertes disminuciones debido a la contaminación, la destrucción de su hábitat y el drenaje, su presencia restante sigue siendo un símbolo de posibilidad de restauración, junto con los antiguos robles sésiles, los hepáticas de piel de serpiente y los musgos raros. La exhaustiva lista de verificación de plantas vasculares, que abarca más de 200 especies, subraya el papel del Silver como un corredor de vida en el centro de Irlanda.
Desde su nombre más antiguo, Mountain River, hasta su designación en el siglo XIX como Silver River, siglos de intervención humana han atenuado su vitalidad. Cuando llega a las tierras bajas, es casi irreconocible de su antiguo yo natural. Los molinos en Cadamstown, Ballyboy y Kilcormac aprovecharon su energía para la producción, mientras que el desastroso esquema de drenaje arterial de Brosna a mediados del siglo XX, que introdujo potentes máquinas, perforaciones y dinamita en las aguas del río, transformó el río de un curso de agua natural y sinuoso en un canal rectificado. La presa cerca de Cadamstown es, a su manera, una tragedia ecológica a lo largo del curso del río, impidiendo el movimiento del salmón y otras especies río arriba, mientras que atrapa la grava que se desplaza hacia abajo.
Más recientemente, la planta de tratamiento de aguas residuales en Kilcormac, construida en 1989 para una población de 2.000 personas, ahora lucha mucho más allá de su capacidad. En un estudio financiado con fondos públicos de 2023 sobre el río, encargado por el Silver River Angling Club, los ecólogos Rory Dalton y Mick O’Connor describen la descarga como de un tono grisáceo, enriquecida con algas y con “un fuerte olor a aguas residuales”. La Environmental Protection Agency califica este tramo del río como que no cumple ni siquiera los estándares legales mínimos.
Sin embargo, pequeños tramos que escaparon al impacto total del desarrollo humano, como el valle boscoso cerca de Ballynacarrig, ofrecen una visión de lo que podría ser el río: sombreado, sinuoso, fresco y rico en vida. Existe un camino claro a seguir: actualizar la planta de tratamiento, reducir la contaminación de la agricultura, eliminar por completo la presa de Cadamstown y otras barreras artificiales para ayudar a restaurar la conectividad, la energía y el flujo de sedimentos del río, y permitirle reconstruir curvas, pozas y rápidos naturales. Esta visión se hace eco de un tema central del libro de Feehan: un llamado a la administración responsable. El río Silver está gravemente herido, pero con cuidado y restauración, podría prosperar nuevamente, si así lo queremos.
The Silver River of Slieve Bloom, de John Feehan, es publicado por Offaly County Council y está disponible en offalyhistory.com
