El cerebro es un sensor exquisito de lo que ocurre en el cuerpo”, afirma Jeremy Borniger, profesor asistente del Laboratorio Cold Spring Harbor. “Pero requiere equilibrio. Las neuronas necesitan estar activas o inactivas en el momento adecuado. Si este ritmo se desincroniza, incluso ligeramente, puede cambiar la función de todo el cerebro”.
En estudios con ratones, el laboratorio de Borniger ha descubierto que el cáncer de mama interrumpe los ritmos diarios, o ciclo día-noche, de los niveles de corticosterona. La corticosterona es la principal hormona del estrés en los roedores, mientras que en humanos, es el cortisol. Normalmente, los niveles de estas hormonas aumentan y disminuyen de forma natural a lo largo del día. En el cáncer de mama, el equipo encontró que los tumores aplanan la liberación de corticosterona, lo que reduce la calidad de vida y aumenta la mortalidad.
Las alteraciones de nuestros propios ritmos diarios se han relacionado con respuestas al estrés como el insomnio y la ansiedad, ambas comunes entre los pacientes con cáncer. El cuerpo depende de un circuito de retroalimentación llamado eje HPA (hipotálamo, hipófisis y glándulas suprarrenales) para mantener niveles saludables de hormonas del estrés. Borniger se sorprendió al descubrir que, en ratones, el cáncer de mama puede alterar estos ritmos incluso antes de que los tumores sean palpables: “Incluso antes de que los tumores fueran detectables al tacto, observamos una disminución del 40 o 50% en este ritmo de corticosterona”, explicó. “Pudimos observar esto dentro de los tres días posteriores a la inducción del cáncer, lo cual fue muy interesante”.
Al examinar el hipotálamo, el equipo observó que las neuronas clave estaban bloqueadas en un estado hiperactivo, pero de baja producción. Una vez que el equipo estimuló estas neuronas para imitar el ciclo normal día-noche del ratón, los ritmos regulares de las hormonas del estrés se restablecieron. Este ajuste impulsó a las células inmunitarias anticancerígenas hacia los tumores de mama, provocando que se redujeran significativamente. Borniger explica:
“Reforzar este ritmo a la hora correcta del día aumentó la capacidad del sistema inmunológico para destruir el cáncer, lo cual es muy extraño, y todavía estamos tratando de averiguar exactamente cómo funciona. Lo interesante es que si hacemos la misma estimulación a la hora incorrecta del día, ya no tiene este efecto. Por lo tanto, realmente necesita tener este ritmo en el momento adecuado para tener este efecto anticancerígeno”.
El equipo está investigando actualmente cómo los tumores interrumpen los ritmos saludables del cuerpo. Borniger espera que su trabajo pueda ayudar en el futuro a mejorar las terapias existentes.
“Lo realmente interesante es que no tratamos a los ratones con fármacos anticancerígenos”, dice. “Nos centramos en asegurarnos de que el paciente esté lo más sano fisiológicamente posible. Eso por sí solo combate el cáncer. Esto podría ayudar a aumentar la eficacia de las estrategias de tratamiento existentes y reducir significativamente la toxicidad de muchas de estas terapias”.
