Era, dijo Dante Lauretta a su audiencia en una reunión de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco, como ver a un viejo amigo después de “siete años”. [and] un viaje de 3 mil millones de millas”. Frente a él, en el desierto de Utah, la mañana del 24 de septiembre, “un poco carbonizada y desgastada”, había una cápsula del tamaño de un tambor de lavadora. La última vez que él y sus colegas lo vieron fue cuando lo empacaron y lo prepararon para ser lanzado al espacio desde Cabo Cañaveral en el verano de 2016.
En los años transcurridos, la cápsula había viajado a Bennu, un pequeño asteroide en una órbita que cruza la de la Tierra, como parte de una misión llamada OSIRIS REx. En 2020, la nave espacial principal de la misión descendió brevemente a la superficie de Bennu y cargó la cápsula con quizás 140 g de material. Luego regresó a las proximidades de la Tierra, desprendió la cápsula y voló para estudiar otro asteroide llamado Apophis. La cápsula se hundió en la atmósfera como un meteorito entrante; no logró desplegar su paracaídas de la manera que se había planeado (lo que le provocó escalofríos a la Dra. Lauretta), pero terminó sano y salvo en la superficie.
El 11 de diciembre, el Dr. Lauretta proporcionó a la reunión algunos resultados preliminares del análisis de su contenido realizado por su equipo. Quizás la más importante fue la negativa. La muestra estaba impecable. Aunque fragmentos de asteroides caen a la Tierra todos los días en forma de meteoritos, no están protegidos del calor del reingreso o de la contaminación posterior en la superficie. La muestra de Bennu lo fue.
Esto es importante porque los asteroides como Bennu son los objetos más primitivos del sistema solar, restos de la nube de gas y polvo que colapsó para formar el sol. Se cree que apenas han cambiado en los miles de millones de años transcurridos desde entonces. Esto significa que los elementos que contienen están presentes en las mismas abundancias relativas que se encontrarían en el propio sol joven y en la materia prima del resto del sistema solar. La muestra de Bennu es “el reservorio prístino más grande de este material en la Tierra”, dijo el Dr. Lauretta. “Esto por sí solo, en mi opinión como cosmoquímico, hace que toda la misión valga la pena”.
Hay mucho más que hacer con la muestra que simplemente sumar abundancias elementales. Las rocas vistas en Bennu tenían varias formas, algunas con montículos y otras angulares. Los granos de roca de la muestra, a pesar de ser cientos de veces más pequeños, mostraron una variación similar de tipos, una peculiaridad que puede requerir alguna explicación. Aunque los minerales de la muestra son más o menos los mismos que OSIRIS REx vio en toda la superficie del asteroide, algunos granos están recubiertos de misteriosas costras ricas en magnesio, sodio y fosfato, lo que parece bastante cautivado por la Dra. Lauretta. Es evidente que quedan años, tal vez décadas, de trabajo adicional para que él y su equipo disfruten.
Sin embargo, ya se tiene un resultado de aquella mañana de septiembre. Mientras la cápsula surcaba el cielo, una flotilla de ocho globos que volaban a gran altura observaron su paso, no mediante la luz, sino escuchando el sonido de muy baja frecuencia, conocido como infrasonido, producido por su onda de choque. Sus instrumentos marcaron su paso como un doble estallido, escuchado primero directamente, luego una segunda vez mientras rebotaba en el suelo del desierto.
¿Por qué tomarse tantas molestias para escuchar un rock entrante? Porque el infrasonido es algo complicado y no siempre es posible saber qué se oye cuando se escuchan sus extraños retumbos. El regreso de Bennu proporcionó a los científicos dedicados a este tipo de escucha un sonido parecido al de un meteorito entrante. Si encuentran tales dobles explosiones en sus datos, sabrán lo que están escuchando.
El objetivo final de dicha investigación, dice Siddharth Krishnamoorthy del Jet Propulsion Laboratory, el centro de California que realiza la mayor parte de la ciencia planetaria de la NASA, es crear un catálogo de todo tipo de señales de infrasonidos, incluidas las de diversos tipos de terremoto. Un catálogo de este tipo podría encontrar aplicaciones tanto fuera como dentro de la Tierra. Los globos equipados con infrasonidos que flotan en la atmósfera superior de Venus, por ejemplo, tendrían posibilidades de captar los terremotos que se producen debajo de ellos.
La capacidad de diagnosticar los terremotos de Venus desde lejos sería de gran ayuda. Diseñar sismómetros capaces de funcionar en las infernales condiciones de la superficie de Venus es una tarea difícil, por lo que poder escuchar lo que sucede en la corteza del planeta desde lo alto de sus nubes sería una gran ayuda. Y aprovecharlo al máximo requerirá ser capaz de reconocer otras fuentes de infrasonido por lo que son. Por lo tanto, la capacidad de reconocer el distintivo “knock knock” de un cuerpo extraterrestre entrante será crucial. También debería ayudar a los científicos a evaluar la tasa de fondo de los impactos de meteoritos en Venus, lo que podría resultar interesante en sí mismo.
Nadie espera que haya flotillas de globos de muestreo de infrasonidos en los cielos de la estrella de la mañana en el corto plazo. Pero todos los observadores científicos saben que no se debe desperdiciar una buena oportunidad para categorizar el ruido de fondo. Además de eso, convertir un efecto secundario de una parte de la exploración del sistema solar en una prueba de otra tiene algo que aumenta el atractivo de todo el esfuerzo.
© 2023, The Economist Newspaper Limited. Reservados todos los derechos. De The Economist, publicado bajo licencia. El contenido original se puede encontrar en www.economist.com
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2024-02-16 13:55:01
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