El análisis inicial de muestras del asteroide Bennu muestra sorpresas

A sólo unos kilómetros del glamour de la famosa Riviera francesa se encuentra un laboratorio nacional francés poco conocido que se utiliza en gran parte para realizar análisis de materiales para semiconductores de próxima generación. Pero un equipo del laboratorio de Valbonne, el CNRS-CRHEA (Centro de Investigación sobre Heteroepitaxia y sus Aplicaciones) está analizando ahora 100 miligramos de diminutos granos procedentes de la misión de retorno de muestras OSIRIS-REx de la NASA al asteroide Bennu.

De hecho, la muestra de Valbonne contiene algunas sorpresas que la NASA anunciará la próxima semana, me dijo aquí Guy Libourel, cosmoquímico del Observatorio de la Costa Azul en Niza y coinvestigador principal de OSIRIS-REx. . Este objeto es muy prístino porque desde que se formó, no evolucionó, no se transformó, dice.

La muestra, encerrada de forma segura en nitrógeno desde su recuperación por OSIRIS-REx, se remonta a los inicios más tempranos de la nebulosa protosolar de nuestro sistema solar, hace unos 4.567 millones de años.

El equipo francés ha utilizado una técnica conocida como heteroepitaxia para analizar varios sustratos cristalinos para identificar su mineralogía. Entre otras cosas, hasta el momento han identificado óxido de hierro, muchos sulfuros; los elementos de manganeso y magnesio, así como serpentinas de silicato que apuntan al hecho de que Bennu alguna vez estuvo plagado de agua.

Algunos de los fragmentos minerales dentro de Bennu podrían ser más antiguos que el propio sistema solar, dice la NASA.

Estos granos microscópicos de polvo podrían ser los mismos que arrojaron las estrellas moribundas y que finalmente se fusionaron para formar el Sol y sus planetas hace casi 4.600 millones de años, señala la NASA.

Lo que hace único al laboratorio francés de Valbonne es que utiliza un método de catodoluminiscencia recién improvisado. Se trata de un proceso mediante el cual haces de electrones dentro de un microscopio electrónico de barrido chocan contra materiales luminiscentes y generan una imagen o un espectro, me dijo en el laboratorio Marc Portail, un ingeniero de investigación francés del CNRS.

Gran parte del material de muestra de Bennu está formado por cristales de silicato capaces de emitir luz cuando se bombardean con una alta incidencia de haces de electrones. Al analizar la luminiscencia tanto de las imágenes como de los espectros cuando los rayos inciden en la muestra, los investigadores aprenden detalles sobre la distribución cristalina de los minerales de la muestra.

En definitiva, el microscopio electrónico de barrido nos permite tener un mapa muy detallado de estos minúsculos granos para detallar la mineralogía, afirma Libourel.

¿Qué tienen de especial estas muestras de Bennu?

Los meteoritos que sobreviven al violento y ardiente descenso a la superficie de nuestro planeta se contaminan cuando caen en la tierra, la arena o la nieve, dice la NASA. Algunos incluso son golpeados por los elementos, como la lluvia y la nieve, durante cientos o miles de años. Tales eventos cambian la química de los meteoritos, oscureciendo sus registros antiguos, señala la NASA.

Pero las muestras dentro de la nave espacial que aterrizó en el desierto de Utah en septiembre pasado estaban totalmente protegidas de los estragos del cruce de la atmósfera terrestre desde el principio. A diferencia de los meteoritos, las muestras de la NASA fueron cuidadosamente encerradas en nitrógeno químicamente inerte para evitar la influencia destructiva del oxígeno en nuestra propia atmósfera.

La NASA eligió a Bennu como su objetivo porque es rico en carbono y podría contener los componentes químicos de la vida tal como la conocemos. El asteroide también tiene una mínima posibilidad de impactar la Tierra a principios del próximo siglo. Si es así, la NASA dice que estudiar a Bennu también podría ayudarnos a aprender cómo prepararnos para defendernos de tal impacto potencial.

Es bastante obvio que Bennu fue parte de un cuerpo más grande en algún momento, por lo que lo que estamos observando ahora es un trozo de grandes rocas, dice Libourel.

Pero podría decirse que las muestras de Bennu pueden ser más útiles como marcadores químicos de millas a largo plazo para futuros científicos planetarios.

La composición y la mineralogía de los asteroides observados desde la Tierra (mediante telescopios) sólo se evalúan basándose en su espectro óptico midiendo la luz solar que reflejan, afirma Libourel.

Poder analizar la composición y mineralogía de Bennu en detalle es una oportunidad única para conocer la verdad química fundamental sobre un objeto celeste de este tipo. Como tal, Bennu seguirá siendo para siempre una referencia, afirma Libourel.

Y aquí, en Valbonne, tendremos la muestra hasta finales del próximo año, afirma Libourel.

¿Qué es lo que más entusiasma a Libourel de las muestras?

Durante mi carrera como cosmoquímico, he analizado a menudo meteoritos, dice Libourel. Pero estas muestras, afirma, se conservan en nitrógeno, lo que nos permite analizar su carácter primitivo como si estuviéramos a unos 300 millones de kilómetros de distancia, en Bennu.

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