El gigante ruso del aluminio Rusal gira hacia China

LONDRES, 26 oct (Reuters) – La decisión del productor ruso Rusal de comprar acciones de un proveedor chino de materias primas es un marcador importante en la reconfiguración del mapa mundial del aluminio.

La compra de una participación del 30% en Hebei Wenfeng New Materials (HWNM) tiene como objetivo asegurar el suministro de alúmina después de que Rusal perdiera el acceso tanto a su refinería ucraniana como a su participación en la compra de la planta de la empresa conjunta de Queensland en Australia.

El acuerdo consolida la creciente dependencia de Rusal de China para el producto intermedio que se encuentra entre la bauxita y el metal primario en el proceso de producción de aluminio.

Mientras tanto, China está emergiendo como un mercado cada vez más importante para los productos terminados de Rusal a medida que se reduce el apetito occidental por el metal ruso.

La realineación del comercio de aluminio es parte del cambio más amplio en los patrones de comercio de materias primas rusos tras la invasión de Ucrania el año pasado.

Pero la fractura de lo que alguna vez fue una cadena global de suministro de aluminio todavía está evolucionando y el acuerdo chino-ruso de esta semana puede no ser el último.

CERRAR LA BRECHA DE ALÚMINA

Rusal perdió el acceso a alrededor de 2,5 millones de toneladas métricas de alúmina en las semanas posteriores a la invasión de Ucrania en febrero de 2022.

Los vínculos de la empresa con la refinería Nikolaev en Ucrania se cortaron inmediatamente por las hostilidades, mientras que la decisión del gobierno australiano en marzo de 2022 de prohibir las exportaciones de materias primas a Rusia provocó la suspensión de la compra del 20% de Rusal de la refinería conjunta de Queensland.

La producción de alúmina atribuible a Rusal cayó un 28,3% interanual hasta 5.953.000 toneladas métricas en 2022 y bajó otro 24% en los primeros seis meses de 2023.

La empresa ha ido compensando el déficit con compras de material de terceros, principalmente de China.

China no exportó mucha alúmina en 2021. Los envíos totales ascendieron a 117.000 toneladas métricas, de las cuales solo 1.750 estaban destinadas a Rusia.

Eso cambió en marzo del año pasado, cuando las exportaciones a Rusia comenzaron a dispararse. China envió más de un millón de toneladas métricas de alúmina en 2022, de las cuales 843.000 toneladas métricas fueron a Rusia.

El patrón se ha extendido hasta 2023, y las exportaciones a Rusia aumentaron un 22% interanual hasta 805.000 toneladas métricas en el período enero-septiembre. Representaron el 86% del total de los envíos salientes.

La vinculación de Rusal con HWNM coloca el comercio sobre una base más sólida al reducir la dependencia de las compras en el mercado al contado. La participación del 30% le dará una participación similar de la capacidad anual de 4,8 millones de toneladas métricas de la refinería china.

CHINA IMPORTA MÁS METAL RUSO

Si bien la alúmina china ha estado fluyendo hacia Rusia, también han estado entrando a China cantidades cada vez mayores de aluminio ruso.

Las importaciones de metales de marca rusa totalizaron 806.000 toneladas métricas durante los primeros nueve meses de este año, frente a 276.000 en el mismo período de 2022 y representan el 84% de las importaciones totales de aluminio primario de China.

Parte de este metal puede estar fluyendo por canales de terceros a medida que los comerciantes buscan trasladar el excedente de metal ruso a lo que se ha convertido en el mercado de primer recurso.

El aluminio ruso ha evadido sanciones formales, pero Estados Unidos impuso derechos de importación penales del 200% en febrero de este año, cerrando esencialmente el mercado estadounidense. Mientras tanto, muchos compradores europeos están reduciendo constantemente su exposición mediante la autosanción.

El impacto colectivo es evidente en el alto porcentaje de aluminio de marca rusa que se encuentra en los almacenes de la Bolsa de Metales de Londres. Representaba el 76% del tonelaje disponible a finales de agosto.

Parte de este excedente ruso se está redirigiendo al mercado chino, que parece carecer de metal primario en forma de lingotes.

Sin embargo, Rusal también ha intensificado el comercio bilateral directo. A principios de este mes anunció que el fabricante chino de láminas Mingtai Aluminium está realizando pruebas de la marca de bajas emisiones de carbono “ALLOW INERCIA” de Rusal.

También está enviando más aleación a China. Las importaciones chinas de aleaciones rusas aumentaron un 71% a 57.000 toneladas métricas el año pasado y se han mantenido sólidas en lo que va de año.

Asia representó el 33% de los ingresos por ventas de Rusal en el primer semestre de 2023, frente al 23% en el mismo período de 2022. La participación de las ventas en EE. UU. cayó del 7% al 2% durante el mismo período y la participación de los ingresos europeos se deslizó. del 40% al 31%.

MAYOR ALINEACIÓN

Los lazos entre China y Rusia son cada vez más fuertes en el mercado del aluminio.

Se trata, ante todo, de un hecho impulsado políticamente, ya que China y Rusia se encuentran en el mismo lado de un mercado de metales cada vez más polarizado.

Sin embargo, también es un reflejo tanto de las consideraciones de costos internos de Rusal como de la dinámica del mercado interno de China.

Tanto los productores de aluminio occidentales como orientales enfrentan presión en los márgenes debido a los bajos precios directos y la caída de las primas físicas.

Rusal informó una disminución interanual del 17% en los ingresos en el primer semestre de este año con un beneficio neto ajustado que se redujo un 54%.

Como era de esperar, la empresa está analizando la estructura de costes de su fundición, según la agencia de noticias rusa Interfax. citando fuentes de acreedores no identificadas.

Las tres fundiciones de mayor coste son Kandalaksha, Volgogrado y Novokuznetsk, las dos primeras situadas en el oeste del país. Las plantas de menor costo, incluida la nueva fundición de Taishet, están ubicadas en Siberia, que está mucho más cerca de los mercados asiáticos, particularmente de China.

Si se va a recortar la capacidad de la fundición, no es difícil adivinar dónde se realizarán los recortes.

En años pasados, China no habría necesitado más aluminio primario. Pero el mayor productor del mundo está operando ahora cerca de un límite de capacidad impuesto por el gobierno de 45 millones de toneladas métricas.

A medida que la demanda interna sigue creciendo, la capacidad adicional de casi deslocalización en Rusia puede ser una opción atractiva.

Aún más atractiva es la baja huella de carbono de las fundiciones hidroeléctricas siberianas de Rusia. Si bien los productores chinos se han apresurado a ir a provincias ricas en recursos hídricos, como Yunnan, para producir aluminio “verde”, gran parte de la producción del país todavía proviene de fundiciones alimentadas por carbón.

Desde la perspectiva de cada país, unos vínculos de aluminio cada vez más estrechos están empezando a parecer un escenario en el que todos ganan.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.

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