- Por Joe Crowley
- Panorama de la BBC
Se bombearon aguas residuales sin tratar a Windermere durante más de tres horas en junio de 2022
Las empresas de agua pueden hacer que la contaminación por aguas residuales desaparezca de las cifras oficiales, según reveló una investigación de la BBC Panorama.
Documentos filtrados sugieren que una empresa, United Utilities, degradó erróneamente docenas de incidentes de contaminación en el noroeste de Inglaterra el año pasado.
La Agencia de Medio Ambiente aprobó todas las rebajas sin atender ninguna de las incidencias.
United Utilities niega haber informado erróneamente sobre la contaminación.
El regulador Ofwat establece objetivos medioambientales para las empresas de agua en Inglaterra. Uno de los puntos de referencia clave es el número de incidentes de contaminación por cada 10.000 kilómetros de alcantarillado. Suelen ser vertidos de aguas residuales a ríos o al mar, provocados por obstrucciones o fallos de equipos.
Las empresas tienen que pagar multas si superan un número determinado de incidentes de contaminación y reciben recompensas económicas si no alcanzan un número determinado.
Fuente de imagen, Ashley Cooper/Biblioteca de fotografías científicas
Mezcla de aguas residuales sin tratar con agua limpia y clara.
Según las cifras de la Agencia de Medio Ambiente, United Utilities fue la empresa con mejores resultados en Inglaterra en 2022. Registró solo 126 incidentes de contaminación, o 16/10.000 km de alcantarillado.
Como recompensa por este buen desempeño, la empresa podrá recaudar £5,1 millones aumentando las facturas de sus siete millones de clientes el próximo año.
Pero los denunciantes de la Agencia de Medio Ambiente afirman que la empresa ha estado rebajando erróneamente los incidentes de contaminación y que la agencia no está realizando controles independientes.
Una fuente le dijo a Panorama que United Utilities estaba “controlando la evidencia” sobre la contaminación.
Cuando se informan incidentes de contaminación a la Agencia de Medio Ambiente, esta evalúa el impacto potencial y decide si asiste.
Desde 2020 hasta finales de 2022, se informaron 931 incidentes de contaminación por parte de empresas de agua en el noroeste de Inglaterra, y la Agencia de Medio Ambiente solo atendió a seis.
“Si ellos [United Utilities] “Si dicen asistir, lo cual es increíblemente raro, asistiremos”, dijo el denunciante. “Si dicen que no asistamos, no asistimos”. Se están regulando efectivamente a sí mismos”.
Las empresas de agua vierten cada año enormes cantidades de aguas residuales en los ríos del Reino Unido. Entonces, ¿por qué algunos de los peores infractores tienen calificaciones ambientales tan buenas? Joe Crowley investiga.
Panorama ha obtenido 200 informes sobre incidentes de contaminación en las plantas de alcantarillado de United Utilities en 2022.
En más de 60 de estos casos, la empresa parece haber rebajado erróneamente los incidentes al nivel más bajo, la categoría 4.
Todos ellos fueron aprobados por la Agencia de Medio Ambiente.
Los incidentes de categoría 4 no se cuentan en las cifras publicadas porque se supone que no han tenido impacto ambiental. Sólo se cuentan las categorías más graves 1-3.
La guía de la Agencia de Medio Ambiente dice que la categoría 4 solo debe usarse cuando la contaminación no llega al curso de agua o cuando es tan insignificante que no tiene un impacto, por ejemplo, un “goteo en un curso de agua grande”. .
Los incidentes identificados por el programa fueron más que un “goteo” y parecen haber tenido un impacto.
Dos agentes con experiencia en contaminación del agua, que no pueden ser identificados porque trabajan para la Agencia de Medio Ambiente, revisaron de forma independiente los documentos para Panorama. Estuvieron de acuerdo en que ninguno debería haber sido clasificado en la categoría 4.
Si los 60 casos identificados por Panorama fueron degradados erróneamente, entonces United Utilities no debería haber recibido su bonificación de £5 millones por reducir los incidentes de contaminación el año pasado.
Uno de los aparentes encubrimientos se produjo en un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad en el Distrito de los Lagos. En junio de 2022, una falla provocó que se bombearan aguas residuales sin tratar al centro de Windermere. El incidente se prolongó durante más de tres horas.
Los documentos filtrados muestran que inicialmente se pensó que se trataba de un incidente grave de categoría 2, pero la Agencia de Medio Ambiente no asistió y United Utilities lo degradó a categoría 4.
Windermere es Patrimonio de la Humanidad
Un informante de la Agencia de Medio Ambiente dijo que se trataba de un incidente grave y que se había bombeado un enorme volumen de material contaminado a una masa de agua: “La compañía de agua no quiere que asistamos y luego un incidente como este se rebaja a un nivel bajo o, efectivamente, se mantiene fuera de los libros.”
United Utilities inicialmente negó que se hubieran bombeado aguas residuales al medio del lago y dijo que las pruebas realizadas en la costa mostraron que la contaminación no tuvo ningún impacto.
Pero los documentos de la empresa obtenidos por Panorama demuestran que las aguas residuales se vertieron en el centro de Windermere.
Mark Garth, director de tratamiento de aguas residuales de la empresa, dijo al programa: “Acepto que en esta ocasión las aguas residuales terminaron en el lago como resultado de ese fallo”.
Otro posible encubrimiento identificado por Panorama se produjo en la estación de bombeo de Wallasey en el río Mersey, en Liverpool, en noviembre pasado.
En esta ocasión, aguas residuales sin tratar fueron vertidas en un Sitio de Especial Interés Científico (SEIC) después de que las bombas dejaran de funcionar durante más de dos horas.
Una vez más, los documentos filtrados muestran que inicialmente se pensó que se trataba de un incidente grave de categoría 2, pero la Agencia de Medio Ambiente no asistió y United Utilities lo degradó a categoría 4.
United Utilities dice que es falso sugerir que informa erróneamente los incidentes de contaminación y que las categorizaciones finales las decide la EA.
“Trabajamos muy duro para combatir la contaminación y estamos muy orgullosos de nuestro desempeño”, afirmó el Sr. Garth.
“Continuamos haciendo eso y encubrirlo o engañar a la Agencia de Medio Ambiente de cualquier manera no es en absoluto parte de ese desempeño”.
La compañía dijo que el incidente de Wallasey fue de categoría 4, porque la contaminación se diluyó por el gran volumen de agua en el Mersey y luego en el Mar de Irlanda.
Mark Garth de United Utilities defiende su historial en materia de contaminación
La Agencia de Medio Ambiente se negó a ser entrevistada para el programa, pero dijo en un comunicado que parte del seguimiento de las empresas de agua podría realizarse de forma remota.
“Nos tomamos muy en serio nuestra responsabilidad de proteger el medio ambiente”, afirmó. “Respondemos a cada incidencia y siempre atendemos aquellas en las que existe un riesgo importante”.
La agencia dijo que se estaban fortaleciendo las regulaciones y que pronto tendría nuevos poderes para imponer sanciones civiles que sean más rápidas y fáciles de hacer cumplir.
Actualmente está llevando a cabo la investigación criminal más grande hasta la fecha sobre un posible incumplimiento generalizado por parte de las compañías de agua, incluida United Utilities.
2023-12-04 05:50:39
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