ENFOQUE: El sector energético y químico de Singapur se prepara para el cambio a medida que la transición neta cero y la competencia alimentan las incertidumbres

SINGAPUR: El 26 de julio de 1961, se declaró abierto un extenso complejo industrial marcado por un laberinto de tuberías de acero y chimeneas imponentes en Pulau Bukom, una isla ubicada a 5 kilómetros al sur de Singapur.

Terminada en poco más de un año, la refinería de petróleo de 30 millones de dólares singapurenses de la empresa energética europea Shell fue la primera instalación de este tipo en Singapur. También fue una inversión muy necesaria para la pequeña nación insular que logró el autogobierno apenas dos años antes y buscaba una rápida industrialización para crear empleos.

“Es un hito importante en nuestro programa de industrialización”, dijo el entonces ministro de Finanzas, Goh Keng Swee, en la inauguración a la que asistieron funcionarios y representantes de empresas.

Más compañías de petróleo y gas siguieron los pasos de Shell y establecieron refinerías en pequeñas islas vecinas que luego se fusionaron y se convirtieron en la isla Jurong, un parque dedicado a la energía y los productos químicos.

Operando las 24 horas del día, estas plantas, con sus llamas proyectando a veces un resplandor anaranjado en el cielo nocturno, convertían el petróleo crudo en gasolina, diesel y otros productos que se vendían a diferentes partes del mundo.

Juntos, impulsaron un nuevo sector que creció hasta convertirse en una piedra angular de la economía de Singapur, además de consolidar la posición del país como uno de los principales centros energéticos y químicos del mundo.

De vuelta en Pulau Bukom, la refinería Shell fue ampliando su tamaño a lo largo de las décadas, procesando hasta 500.000 barriles por día de petróleo en su punto máximo. La planta también amplió su nivel para fabricar petroquímicos como etileno, lo que la convierte en la única instalación petroquímica y de refinación de propiedad total de Shell en Asia.

Pero el futuro de esta instalación histórica parece estar ahora en el aire, como anunció Shell en junio revisión estratégica de sus activos en Pulau Bukom y una instalación petroquímica en la isla Jurong.

Esto se produce inmediatamente después de la decisión de la compañía a principios de este año de abandonar dos proyectos sobre biocombustibles y producción de petróleo base en Singapur, así como de un anuncio en 2020 de reducir a la mitad la capacidad de procesamiento y eliminar puestos de trabajo en la refinería de Pulau Bukom.

En respuesta a las consultas de la CNA, el gigante energético reiteró una declaración anterior de que la última revisión se realiza en respuesta al actual “viaje de alta calidad” de su cartera de productos químicos y productos, las actuales condiciones desafiantes del mercado y una mayor disciplina de capital.

“Nuestra revisión estratégica está en curso y estamos explorando varias opciones, incluida la desinversión”, dijo.

Dada su historia y su enorme presencia en Singapur, la última medida de Shell tiene “gran importancia” para el sector energético y químico local, dijo Leow Foon Lee, investigador visitante del Instituto de Estudios Energéticos de la Universidad Nacional de Singapur (NUS).

Otros actores podrían embarcarse en revisiones similares de sus operaciones locales, mientras contemplan cómo mantener la rentabilidad en una era de extrema volatilidad de los precios de las materias primas, incertidumbres inminentes en la economía global, exceso de oferta en el mercado y la transición a un mundo con bajas emisiones de carbono. dijeron los expertos a ACI Prensa.

En particular, la transición energética ejerce la mayor presión sobre la industria, que tradicionalmente consume mucho carbono, para encontrar formas de reducir su propia huella de carbono sin dejar de ser económicamente viable.

Las cifras oficiales mostraron que el sector energético y químico contribuyó alrededor del tres por ciento del producto interno bruto (PIB) de Singapur y una quinta parte de la producción manufacturera total del país en 2020. En general, el sector emplea a más de 27.000 personas.

En la isla Jurong, más de 100 empresas de energía, petroquímica y productos químicos especializados están en funcionamiento y operan una combinación integrada de refinación y producción de petroquímicos.

En medio de estos vientos en contra, ¿qué le espera al sector energético y químico de Singapur?