Un nuevo análisis de datos de archivo del Espectrómetro de Mapeo del Infrarrojo Cercano (NIMS) a bordo de la nave espacial Galileo de la NASA ha revelado la primera evidencia de compuestos que contienen amoníaco en Europa, la helada luna de Júpiter, ofreciendo nuevas pistas sobre su océano subsuperficial y actividad geológica reciente.
In this composite image, red pixels mark locations on Europa’s surface where ammonia-bearing compounds were detected; purple indicates no such detection. Image credit: NASA / JPL-Caltech.
“La detección de amoníaco (NH3) o componentes que lo contienen (hidrato de amoníaco, sales o minerales) en cuerpos planetarios helados del Sistema Solar es de gran interés para comprender su geología, su potencial habitabilidad y su relevancia astrobiológica”, explicó el Dr. Al Emran, autor del estudio e investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
“En la luna Europa de Júpiter, la presencia de amoníaco o especies amoniacales es particularmente importante para delimitar la química del océano, evaluar la habitabilidad y reconstruir la atmósfera temprana de la luna.”
“El amoníaco actúa como un anticongelante; una presencia abundante de este puede reducir el punto de congelación del agua líquida hasta en 100 K y puede permitir la retención de océanos subsuperficiales para cuerpos helados.”
“Aunque aún no está claro si el océano subsuperficial de Europa está directamente conectado a su superficie, la detección de compuestos de amoníaco puede sugerir tal conexión, ya que estos materiales son inestables en la radiación espacial.”
En su nuevo artículo publicado en la Planetary Science Journal, el Dr. Emran informa sobre la detección de una característica de absorción de amoníaco característica a 2,20 micras en los espectros infrarrojos cercanos de la superficie de Europa.
La señal fue identificada en observaciones del instrumento NIMS de Galileo, que exploró Europa durante sobrevuelos en la década de 1990.
El hidrato de amoníaco y el cloruro de amonio son los materiales más plausibles responsables de la característica detectada.
El amoníaco es inestable bajo una intensa radiación espacial, una propiedad que hace que su presencia en la superficie de Europa sea significativa.
Según el artículo, la supervivencia de los materiales que contienen amoníaco sugiere que fueron transportados desde el océano subterráneo de Europa o la subsuperficie poco profunda a la superficie en el pasado geológico reciente de la luna, posiblemente a través de un criovolcanismo eflusivo o un mecanismo similar.
El análisis también apunta a implicaciones más amplias para la estructura interna de Europa.
La presencia de compuestos amoniacales es consistente con una capa de hielo más delgada y un océano subsuperficial químicamente reducido y de alto pH.
El amoníaco actúa como un agente anticongelante, capaz de reducir el punto de congelación del agua helada y ayudar a mantener océanos líquidos debajo de las cortezas heladas.
“Ocultas en los datos, había señales débiles de amoníaco cerca de fracturas en la superficie helada de la luna, a través de las cuales se esperaría que ascendiera agua líquida que contuviera compuestos de amoníaco disueltos”, dijo el Dr. Emran.
“Los compuestos pueden haber llegado a la superficie a través de un criovolcanismo geológicamente reciente.”
“Esto se debe a que el amoníaco reduce significativamente el punto de congelación del agua, actuando como una especie de anticongelante.”
Si bien las especies que contienen amoníaco se han identificado en otros cuerpos helados del Sistema Solar exterior, incluidos Plutón, Caronte, varias lunas de Urano y la luna Encélado de Saturno, los intentos anteriores de confirmar su presencia en Europa habían producido resultados inconclusos o contradictorios.
“La detección de componentes que contienen amoníaco en este estudio proporciona la primera evidencia de especies que contienen nitrógeno en Europa, una observación de considerable importancia astrobiológica debido al papel fundamental del nitrógeno en la base molecular de la vida”, dijo el Dr. Emran.
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A. Emran. 2026. Detection of an NH3 Absorption Band at 2.2 μm on Europa. Planet. Sci. J 6, 255; doi: 10.3847/PSJ/ae1291
