La nave espacial Lucy de la NASA pronto realizará el primer sobrevuelo de un asteroide

La nave espacial Lucy de la NASA, que se lanzó en 2021, está en camino a la órbita de Júpiter para estudiar los asteroides troyanos allá. No llegará allí hasta 2027, pero la nave espacial tendrá la oportunidad de hacer algo de ciencia adicional antes de esa fecha, ya que pronto sobrevolará otro asteroide llamado Dinkinesh. Con menos de media milla de ancho, este pequeño asteroide se encuentra en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter, y será el primer sobrevuelo de un asteroide de Lucy.

Está previsto que Lucy realice el sobrevuelo el 1 de noviembre, en una maniobra que fue agregado a la misión como objetivo adicional a principios de este año. Los miembros del equipo se dieron cuenta de que Lucy viajaría lo suficientemente cerca del asteroide como para poder realizar algunas maniobras adicionales y realizar un sobrevuelo, dándoles la oportunidad de comprobar algunos de los instrumentos de seguimiento de asteroides de la nave espacial.

También es la primera vez que el asteroide se observa tan de cerca. “Esta es la primera vez que Lucy observará de cerca un objeto que, hasta ahora, sólo ha sido una mancha sin resolver en los mejores telescopios”, dijo Hal Levison del Southwest Research Institute, investigador principal de Lucy, en un declaración. “Dinkinesh está a punto de ser revelado a la humanidad por primera vez”.

El sobrevuelo se utilizará para probar el sistema de la nave espacial para localizar un asteroide y fijar sus instrumentos en su ubicación a medida que pasa. Esto es importante porque cuando Lucy finalmente alcance sus objetivos en los troyanos, realizará sobrevuelos de 10 asteroides en lugar de entrar en órbita alrededor de cualquiera de ellos. Con el sistema de seguimiento implementado, la nave espacial debería poder apuntar sus cámaras con mayor precisión y recopilar datos más precisos.

“Sabremos qué debería estar haciendo la nave espacial en todo momento, pero Lucy está tan lejos que las señales de radio tardan unos 30 minutos en viajar entre la nave espacial y la Tierra, por lo que no podemos ordenar un encuentro con un asteroide de forma interactiva”, dijo Mark Effertz, ingeniero jefe de Lucy en Lockheed Martin Space. “En cambio, preprogramamos todas las observaciones científicas. Una vez que se completen las observaciones científicas y el sobrevuelo, Lucy reorientará su antena de alta ganancia hacia la Tierra, y luego la primera señal tardará casi 30 minutos en llegar a la Tierra”.

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