Años después de que Estados Unidos comenzara a salir lentamente de los confinamientos obligatorios por el COVID-19, más de la mitad de los adultos mayores todavía pasan más tiempo en casa y menos tiempo socializando en espacios públicos que antes de la pandemia, según una nueva investigación de la Universidad de Colorado en Boulder.
Los participantes citaron el miedo a la infección y una dinámica social “más incómoda y hostil” como razones clave para su retirada de la vida cívica.
“La pandemia no ha terminado para mucha gente”, afirmó Jessica Finlay, profesora asistente de geografía cuyos hallazgos se revelan en una serie de nuevos artículos. “Algunas personas se sienten abandonadas”.
El estudio se produce en medio de lo que el Cirujano General de EE.UU. llamó recientemente una “epidemia de soledad” en la que los adultos mayores-; especialmente aquellos que están inmunocomprometidos o tienen discapacidades-; son particularmente vulnerables.
Descubrimos que la pandemia alteró fundamentalmente los vecindarios, las comunidades y las rutinas cotidianas entre los estadounidenses de edad avanzada y que estos cambios tienen consecuencias a largo plazo para su salud física, mental, social y cognitiva”.
Jessica Finlay, profesora asistente de geografía, Universidad de Colorado en Boulder
“Simplemente no puedo volver atrás”
Como geógrafo de la salud y gerontólogo ambiental, Finlay estudia cómo los entornos sociales y construidos impactan la salud a medida que envejecemos.
En marzo de 2020, cuando los restaurantes, gimnasios, tiendas de comestibles y otros lugares de reunión cerraron en medio de órdenes de confinamiento, inmediatamente se preguntó cuáles serían los impactos duraderos. Poco después, lanzó el Estudio de afrontamiento de la COVID-19 con la epidemióloga Lindsay Kobayashi de la Universidad de Michigan. Comenzaron su investigación con una línea de base y una encuesta mensual. Desde entonces, han participado casi 7.000 personas mayores de 55 años de los 50 estados.
Los investigadores revisan anualmente y hacen preguntas abiertas sobre cómo han cambiado los vecindarios y las relaciones, cómo las personas pasan su tiempo, opiniones y experiencias de la pandemia de COVID-19, y su salud física y mental.
“Hemos estado en el campo durante momentos increíblemente cruciales”, dijo Finlay, señalando que las encuestas se realizaron poco después del asesinato de George Floyd en mayo de 2020 y nuevamente después del ataque al Capitolio de Estados Unidos el 6 de enero de 2021.
En conjunto, los resultados pintan un panorama preocupante en el que una porción sustancial de la población mayor permanece aislada incluso después de que otros se han ido.
En un artículo publicado en febrero en la revista Bienestar, Espacio y Sociedad, el 60% de los encuestados dijo que pasa más tiempo en su casa, mientras que el 75% dijo que sale a cenar menos. Alrededor del 62% dijo que visita menos lugares culturales y artísticos, y más de la mitad dijo que asiste menos a la iglesia o al gimnasio que antes de la pandemia.
Si bien esa encuesta se realizó hace dos años, la encuesta más reciente realizada en la primavera de 2023 mostró tendencias similares, y más de la mitad de los encuestados todavía informaron que sus rutinas de socialización y entretenimiento eran diferentes a las que eran antes de la pandemia.
En otro artículo titulado “Simplemente no puedo volver atrás”, el 80% de los encuestados informaron que hay algunos lugares que ya son reacios a visitar en persona.
“La idea de entrar en un gimnasio con mucha gente respirando pesadamente y sudando no es algo que me imagine volviendo a hacer”, dijo un hombre de 72 años.
Aquellos que dijeron que todavía van a lugares públicos como tiendas de comestibles informaron que entraban y salían rápidamente y se saltaban las charlas informales.
“Ha sido duro”, dijo una mujer de 68 años. “Ya no te paras a hablar con la gente”.
Muchos encuestados informaron que tenían miedo de infectarse con un virus o de infectar a sus seres queridos jóvenes o inmunocomprometidos, y dijeron que se sentían “irresponsables” por estar rodeados de tanta gente.
Algunos informaron haber recibido miradas sucias o comentarios groseros al usar máscaras o pedir a otros que mantuvieran la distancia; intercambios interpersonales que reforzaron su inclinación a quedarse en casa.
Revitalizar la conexión humana
Las noticias no son del todo malas, subraya Finlay.
Al menos el 10% de los adultos mayores afirman hacer ejercicio al aire libre con más frecuencia desde la pandemia. Y una pequeña pero ruidosa minoría dijo que sus mundos en realidad se habían abierto, a medida que más reuniones, conciertos y clases estaban disponibles en línea.
Aún así, a Finlay le preocupa que la pérdida de interacciones espontáneas en lo que los sociólogos llaman “terceros lugares” pueda tener graves consecuencias para la salud.
Investigaciones anteriores muestran que la falta de conexión social puede aumentar el riesgo de muerte prematura tanto como fumar 15 cigarrillos al día y exacerbar las enfermedades mentales y la demencia.
“Para algunos adultos mayores que viven solos, ese intercambio breve y no planificado con el carnicero o el cajero puede ser la única sonrisa amistosa que ven en el día, y la han perdido”, dijo Finlay.
La salud social también está en riesgo.
“Es cada vez más raro que estadounidenses con diferentes perspectivas sociopolíticas se reúnan y conversen respetuosamente”, escribe.
Finlay espera que su trabajo pueda alentar a los formuladores de políticas a crear espacios más accesibles para personas de todas las edades que ahora son más cautelosas a la hora de enfermarse, como espacios para comer al aire libre, salas de conciertos ventiladas o eventos híbridos o enmascarados.
También espera que la gente dé algo de gracia a quienes todavía usan máscaras o mantienen la distancia.
“Es un privilegio poder ‘superar’ la pandemia y muchas personas, por multitud de razones, simplemente no tienen ese privilegio. El mundo les parece diferente ahora”, dijo.
“¿Cómo podemos hacer que les resulte más fácil volver a comprometerse?”
Fuente:
Universidad de Colorado en Boulder
Referencia de la revista:
Finlay, J., et al. (2024). Compromiso en lugares alterados desde COVID-19: un estudio de métodos múltiples sobre la participación comunitaria y la salud entre los estadounidenses mayores. Bienestar, Espacio y Sociedad. doi.org/10.1016/j.wss.2024.100184.
2024-04-11 03:55:00
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