Passiflora: Molécula de la fruta del pasión podría frenar el Alzheimer

Un equipo de investigación de la Universidad de Oslo ha realizado un descubrimiento significativo que podría acelerar la búsqueda de un tratamiento para la enfermedad de Alzheimer. Tras cuatro años de estudio, han identificado una molécula presente en el fruto de la pasión (maracuyá) con el potencial de ralentizar el desarrollo de esta enfermedad.

La molécula en cuestión, llamada alfa-amirina, parece poseer propiedades especiales. Según el profesor asociado Evandro Fei Fang‑Stavem, de la Universidad de Oslo y el Hospital Universitario de Akershus, “nuestro estudio demuestra que la alfa-amirina tiene la capacidad de proteger procesos cerebrales fundamentales. Creemos que podríamos utilizar esta molécula en un medicamento contra la enfermedad de Alzheimer si también funciona en futuros ensayos clínicos”. La investigación ha sido publicada en la revista Advanced Science.

La alfa-amirina actúa como un “guardián cerebral”

La enfermedad de Alzheimer es un trastorno cerebral de desarrollo lento y la causa más común de demencia. Los afectados experimentan problemas de memoria, dificultades con el lenguaje y desorientación, además de cambios en la personalidad. La enfermedad se produce por la acumulación de productos de desecho en el cerebro, proteínas que dañan las células nerviosas y eventualmente las destruyen.

La alfa-amirina actúa como una especie de “guardián cerebral”, asegurando que esta acumulación de residuos no se produzca.

Dra. Shu‑qin Cao, investigadora postdoctoral y primera autora del estudio, Universidad de Oslo

Las células cerebrales son vulnerables al envejecimiento

El cerebro necesita una gran cantidad de energía para funcionar correctamente. Cuando se acumulan productos de desecho, las “fábricas de energía” del cerebro, conocidas como mitocondrias, no pueden producir suficiente energía. Con el envejecimiento, las células cerebrales tienen dificultades para eliminar estos residuos. “Nuestras células cerebrales son vulnerables a los cambios que se producen en el cuerpo con la edad. Dependen de que las mitocondrias produzcan suficiente energía, pero este sistema no funciona tan bien cuando se acumulan productos de desecho”, explica Cao, añadiendo: “Por lo tanto, el hecho de que la alfa-amirina presente en el fruto de la pasión proteja realmente a las mitocondrias es un hallazgo importante”.

Mejora de la memoria en ratones con Alzheimer

En el estudio, los investigadores observaron que los ratones con enfermedad de Alzheimer que recibieron suplementos de alfa-amirina acumularon menos productos de desecho y obtuvieron mejores resultados en las pruebas de memoria. “La alfa-amirina apoyó el sistema de control propio del cerebro y ayudó a las células a eliminar los residuos y a evitar entornos inflamatorios, permitiendo que las mitocondrias funcionaran normalmente”, afirma Cao.

¿Cómo funciona la alfa-amirina?

Los investigadores también investigaron por qué la molécula del fruto de la pasión protege las mitocondrias. Descubrieron que la alfa-amirina modula la cascada DLK-SARM1-ULK1 para promover la activación de ULK1, un mecanismo que podría explicar cómo la molécula protege el cerebro. “La proteína ULK1 desempeña un papel importante en el control de calidad de las mitocondrias al iniciar la autofagia y facilitar la eliminación de las mitocondrias dañadas”, explica Cao. Además, encontraron que la alfa-amirina permanece en el torrente sanguíneo el tiempo suficiente para actuar como un ingrediente activo en un futuro medicamento, y que puede llegar al cerebro en ratones sanos.

La alimentación y la salud cerebral a largo plazo

El fruto de la pasión no es la única fuente de alfa-amirina; también se encuentra en otras frutas y verduras coloridas, como los tomates y los arándanos americanos/europeos. “Sabemos por investigaciones previas que consumir frutas y verduras coloridas es bueno para el cerebro. Ahora vemos que estos beneficios probablemente provienen de ingredientes naturales presentes en este tipo de alimentos, especialmente en el fruto de la pasión. Estos ingredientes protegen las mitocondrias y ayudan a preservar la memoria. Aunque se necesita más investigación, cada vez hay más evidencia científica de que lo que comemos hoy puede influir en nuestra salud cerebral en los años venideros”, señala la Dra. Shu‑qin Cao.

En busca de un futuro medicamento contra el Alzheimer

Los investigadores creen estar en el camino de desarrollar un posible futuro medicamento para la enfermedad de Alzheimer. “Nos gustaría continuar investigando la alfa-amirina, incluyendo la realización de ensayos clínicos sobre su biodisponibilidad, seguridad y eficacia contra la demencia, cuando haya financiación y recursos disponibles”, explica Cao. De hecho, la Universidad de Oslo ha concedido una licencia para el desarrollo comercial de la alfa-amirina a una empresa con sede en Hong Kong, HK LONGEVITY SCIENCE LABORATORY.

Los investigadores también investigaron la correlación entre un alto consumo de frutas y verduras coloridas y nutritivas y el riesgo de demencia en la población humana, utilizando datos epidemiológicos de 10 años. “Nuestros datos epidemiológicos indican claramente que un alto consumo de frutas y verduras coloridas y nutritivas, como el fruto de la pasión, se correlaciona con un bajo riesgo de demencia; y nuestro estudio preclínico de 5 años, liderado por Cao, ha revelado los mecanismos por los que una molécula del fruto de la pasión puede retrasar la progresión de la demencia en modelos animales y de células madre de Alzheimer”, concluye Fang-Stavem.

Una colaboración internacional

Este proyecto fue iniciado y liderado por el profesor Evandro Fei Fang-Stavem, con la Dra. Shu-qin Cao como primera autora, ambos de la Universidad de Oslo. Los codirectores del proyecto fueron la profesora Patricia Boya (Universidad de Friburgo, Friburgo, Suiza) y el profesor Tewin Tencomnao (Universidad de Chulalongkorn, Pathum Wan, Bangkok, Tailandia). El codirector fue el Dr. Juan Ignacio Jiménez-Loygorri (Consejo Superior de Investigaciones Científicas, Madrid, España). Otros colaboradores clave del proyecto fueron el profesor Ding Ding (Hospital Huashan, Universidad Fudan, China), la profesora Cornelia van Duijn (Universidad de Oxford, Oxford, Reino Unido) y el profesor Nektarios Tavernarakis (Universidad de Creta, Heraklion, Grecia).