Por qué tener frío es bueno para el cerebro, el sueño y la cintura… Y ayudó a mi hijo después de su caída en el primer piso

Como todos hemos notado, últimamente hace mucho frío. Mi familia vive en una casa antigua, en la que es difícil mantener el calor, y nuestra caldera ha vuelto a fallar.

Pero mientras nos apiñamos alrededor de los calentadores eléctricos, me consuela la idea de que, aunque el frío puede ser peligroso, especialmente si eres mayor y más vulnerable, también conlleva algunos beneficios sorprendentes para la salud.

¿Sabías, por ejemplo, que es más fácil hacer ejercicio cuando hace frío? ¿O que duermes más y mejor cuando hace frío en tu dormitorio? O que bajar la temperatura ambiente unos pocos grados podría reducir el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2. diabetes?

Aprendí todo esto y más mientras hacía mi nueva serie de podcasts Cold Therapy (que se publicará la próxima semana), que analiza cómo se puede aprovechar el frío para mejorar la salud de maneras inesperadas.

Una de las razones de mi particular interés en el poder del frío es que, hace muchos años, ayudó a proteger a mi hijo mayor, Alex.

Cuando tenía 11 años, se cayó de la ventana del primer piso mientras caminaba sonámbulo y se rompió el cráneo. Fue encontrado, apenas consciente, por un vecino que pasaba por nuestra casa alrededor de medianoche.

Mientras esperábamos a que llegara la ambulancia, presionamos bolsas de verduras congeladas, envueltas en paños de cocina, sobre su cráneo, lo cual es un procedimiento estándar. Esto redujo el dolor y la hinchazón externa; también puede haber ayudado a reducir el riesgo de lesión cerebral.

Esto se debe a que enfriar la cabeza puede ralentizar e incluso prevenir algunos de los procesos que causan daño cerebral a largo plazo después de una lesión.

En 2014, investigadores de la Universidad de Oxford publicaron, en el New England Journal of Medicine, los resultados de un fascinante estudio que involucró enfriar a bebés en riesgo de sufrir daño cerebral a largo plazo debido a complicaciones relacionadas con el nacimiento.

Los bebés fueron asignados aleatoriamente a ser refrigerados a 33 °C durante 72 horas, o no; fueron seguidos durante muchos años y resultó que aquellos que habían sido enfriados tenían muchas más probabilidades de crecer con un coeficiente intelectual normal que aquellos que recibieron el tratamiento habitual.

Me alegra poder decir que Alex se recuperó por completo. Desde entonces, he utilizado la técnica de la bolsa fría de verduras muchas veces para tratar lesiones menores.

Funciona porque el frío es un analgésico (reduce temporalmente la velocidad de las señales que viajan a través de los nervios) y también porque causa vasoconstricción: los vasos sanguíneos que irrigan el área dañada se estrechan, lo que reduce la hinchazón y la inflamación. (Sin embargo, es mejor no mantener algo frío presionado contra una lesión durante más de 20 minutos seguidos porque esto puede causar daño al tejido).

HACE EL EJERCICIO MÁS FÁCIL

En esta época del año, una de las últimas cosas que quiero hacer es ponerme un chándal y salir a correr.

Pero lo que no había apreciado hasta ahora es que en realidad es más fácil hacer ejercicio cuando hace frío que cuando hace más calor. Como me dijo el Dr. Chris Tyler, fisiólogo de la Universidad de Roehampton: ‘La temperatura de rendimiento óptima para correr es más baja de lo que piensas; para la mayoría de los corredores recreativos, en realidad está entre 10c y 11c.

En otras palabras, si eres un guerrero de fin de semana o simplemente un corredor ocasional, como yo, entonces correr en un día fresco, pero no helado, es más fácil y probablemente te pondrá más en forma que correr en los meses de verano.

Y en cuanto a los corredores de maratón de élite. . . Bueno, funcionan mejor cuando hace aún más frío, entre 4c y 8c.

Se trata de deshacerse del exceso de calor. Cuando hacemos ejercicio en un ambiente cálido, nuestros músculos generan mucho calor, del cual nuestro cuerpo tiene que deshacerse haciendo cosas como enviar mucha sangre a la piel y hacerte sudar.

Cuando corres en el frío, no necesitas enviar tanta sangre a tu piel, por lo que tu corazón no tiene que trabajar tan duro y puedes hacer más ejercicio sin sentirte agotado.

AUMENTA EL METABOLISMO

A menudo se nos advierte sobre los peligros del clima frío, y la organización benéfica Age UK dice que las principales áreas de vivienda de las personas mayores deben mantenerse a 21°C o más. Pero mientras esté sano y activo, debería poder adaptarse a niveles inferiores, y hacerlo puede ser bueno para su salud.

Por ejemplo, en 2018, investigadores del Centro Médico de la Universidad de Maastricht descubrieron que después de diez días de vivir en una habitación fría (alrededor de 14 °C) durante seis horas al día, las personas con diabetes tipo 2 experimentaron una mejora significativa en su sensibilidad a la insulina (la cantidad que su cuerpo tiene que producir después de una comida para que los niveles de azúcar en la sangre vuelvan a la normalidad); en general, mejoró en un 40 por ciento, lo cual es tan bueno como lo que se obtendría con medicamentos.

La explicación de esto es que a medida que tu cuerpo se aclimata al frío, comienzas a producir más GLUT4, una proteína que ayuda a eliminar la glucosa del torrente sanguíneo y la lleva a los músculos. El metabolismo de las grasas también cambia: el mismo estudio demostró que estar en una habitación fresca aumentaba los niveles de grasa parda que, a diferencia de la grasa “blanca” normal, quema muchas calorías.

TÚ TAMBIÉN DUERMES MEJOR

Es posible que desees bajar un poco el termostato, ya que hay evidencia de que estar fresco ayuda a provocar un sueño más prolongado y profundo.

Un estudio de 2016 de la Universidad de Sydney encontró que a una temperatura ambiente de 17°C en comparación con 22°C, las personas pasaban una mayor proporción de la noche en la etapa más profunda del sueño (importante para la memoria y la salud general del cerebro) y en movimientos oculares rápidos (REM). ) dormir: cuando sueñas la mayor parte y que nuevamente es vital para consolidar recuerdos y ayudarte a procesar las emociones.

Así que mantén tu dormitorio fresco; aunque creo que también ayuda tener a alguien agradable y cálido con quien acurrucarme.

• Cold Therapy, BBC Radio 4, a las 9:45 a. m. de lunes a viernes, comienza el lunes 11 de diciembre. Todos los episodios están disponibles en BBC Sounds.

Mejores remedios para la congestión nasal

Es la temporada de las narices tapadas y he sucumbido.

Si bien la solución obvia puede ser un descongestionante, a mí me ha desanimado hacerlo. Esto sigue a un informe de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU., que concluyó que los productos que contienen fenilefrina, un ingrediente común, son bastante inútiles para desbloquear la nariz cuando se toman por vía oral. Si vas a tomarlo, utiliza un spray nasal.

En lugar de eso, he intentado inhalar vapor, mentol y usar almohadas para sostenerme en la cama. El vapor diluye la mucosidad nasal.

Descubrí que una combinación de hacer esto y beber mucha agua (lo que evita que te deshidrates y también diluye la mucosidad) ayuda.

Si bien no hay evidencia real de que el mentol funcione como descongestionante, el olor me pareció extrañamente tranquilizador (recuerdos de haberme frotado Vicks en el pecho cuando era niño). También encontré evidencia de que debido a que los vapores son tan fuertes, inhalarlos puede engañar al cerebro haciéndole creer que está respirando por la nariz no tapada.

Estoy mejorando, pero en el peor de los casos, me apoyaba en almohadas por la noche, porque de esa manera la gravedad aseguraba que los mocos bajaran por mi garganta, reduciendo la presión sobre mis senos nasales.

¿Podemos potenciar el efecto placebo?

El efecto placebo es fascinante; El hecho de que una pastilla sin ingredientes activos pueda ayudar a aliviar el dolor y otros problemas médicos es impresionante, y los científicos están trabajando arduamente para encontrar formas de aprovechar su poder.

Pero para que los placebos sean más eficaces, tal vez deberían combinarse con algo que produzca efectos secundarios reales.

Ésta fue la conclusión de un experimento reciente realizado por el Centro Médico Universitario de Hamburgo-Eppendorf en Alemania. Los voluntarios se sometieron a escáneres cerebrales mientras tenían un objeto caliente presionado contra sus brazos; previamente habían usado un aerosol nasal que, según les dijeron, contenía un potente analgésico o un placebo.

De hecho, todos los aerosoles nasales contenían agua, pero algunos estaban mezclados con capsaicina, una sustancia química derivada de los chiles que produce una leve sensación de ardor. Los voluntarios reportaron mayor alivio con el agua con pimienta (que pensaban que contenía un analgésico); sus exploraciones también revelaron que el agua picante conducía a la mayor activación de las vías neuronales que suprimen el dolor. A pesar de décadas de investigación, tenemos más que aprender sobre cómo aprovechar al máximo el efecto placebo.