Tengamos una conversación honesta sobre qué esperar a medida que envejeces.

¿Cuántos de nosotros hemos querido una guía sobre el envejecimiento confiable y basada en evidencia que explique cómo nuestros cuerpos y mentes cambian a medida que envejecemos y cómo adaptarnos a esas diferencias?

Crear una obra de este tipo es un desafío. Por un lado, el envejecimiento altera gradualmente a las personas a lo largo de décadas, un largo período determinado por las circunstancias económicas y sociales de los individuos, sus comportamientos, sus vecindarios y otros factores. Además, si bien las personas experimentan problemas fisiológicos comunes en la vejez, no siguen un camino bien trazado y predeterminado en términos de desarrollo.

“Ocurren cambios predecibles, pero no necesariamente al mismo tiempo o en la misma secuencia”, afirmó Rosanne Leipzig, vicepresidenta de educación del Departamento de Geriatría y Medicina Paliativa de Brookdale de la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai en Nueva York. “No hay grupo más heterogéneo que el de las personas mayores.”

Llamé a Leipzig, de 72 años, que trabaja a tiempo completo enseñando a residentes y becarios médicos y atendiendo pacientes, después de leer su nuevo libro de más de 400 páginas lleno de información, “Honest Aging: An Insider’s Guide to the Second Half of Life”. Es el examen más completo de qué esperar en la vejez que he encontrado en una docena de años que cubren el envejecimiento.

Leipzig me dijo que tenía dos objetivos al escribir esta guía: “superar todos los aspectos negativos que existen sobre el envejecimiento” y “ayudar a la gente a comprender que hay muchas cosas que puedes hacer para adaptarte a tu nueva normalidad a medida que avanzas”. envejecer y tener una vida placentera, comprometida y significativa”.

¿Por qué llamarlo “envejecimiento honesto”? “Porque gran parte de lo que hay por ahí es deshonesto y pretende enseñar a la gente a envejecer al revés”, dijo Leipzig. “Creo que es hora de decir: ‘Esto es todo; esto es lo que somos’ y admitir lo afortunados que somos de tener todos estos años de tiempo extra”.

El médico se refería a los extraordinarios avances en la esperanza de vida logrados en la era moderna. Gracias a los avances médicos, las personas mayores de 60 años viven mucho más que las personas de principios del siglo XX. Aún así, la mayoría de nosotros carecemos de una buena comprensión de lo que le sucede a nuestro cuerpo durante este período prolongado después de la mediana edad.

Hace varios meses, un estudiante de medicina preguntó a Leipzig si las referencias a la edad deberían excluirse del historial médico escrito de un paciente, ya que se han eliminado las referencias a la raza. “Le dije que no; en la medicina, la edad siempre es relevante”, dijo Leipzig. “Te da una idea de dónde se encuentran las personas en su vida, lo que han vivido y los trastornos que podrían tener, que son diferentes a los de las personas más jóvenes”.

¿Qué preguntas suelen hacer los adultos mayores con más frecuencia? Leipzig recitó una lista: ¿Qué puedo hacer con esta barriga? ¿Cómo puedo mejorar mi sueño? Tengo problemas para recordar nombres; ¿Es esto demencia? ¿Realmente necesito esa colonoscopia o mamografía? ¿Qué debo hacer para volver a estar en forma? ¿Realmente necesito dejar de conducir?

Detrás de esto se encuentra una mala comprensión de lo que es normal en la vejez y de las alteraciones físicas y mentales que trae consigo el envejecimiento.

¿Se pueden desglosar las etapas del envejecimiento, aproximadamente, por década? No, dijo Leipzig, señalando que la salud y el funcionamiento de las personas entre 60 y 70 años varían significativamente. Por lo general, los cambios predecibles asociados con el envejecimiento “comienzan a ocurrir mucho más entre los 75 y los 85 años”, me dijo. Éstos son algunos de los problemas relacionados con la edad que destaca en su libro:

• Los adultos mayores suelen presentar diferentes síntomas cuando enferman. Por ejemplo, una persona mayor que sufre un ataque cardíaco puede tener dificultad para respirar o estar confundida, en lugar de reportar dolor en el pecho. De manera similar, una persona mayor con neumonía puede caerse o tener poco apetito en lugar de tener fiebre y tos.
• Los adultos mayores reaccionan de manera diferente a los medicamentos. Debido a los cambios en la composición corporal y en la función hepática, renal e intestinal, los adultos mayores son más sensibles a los medicamentos que las personas más jóvenes y, a menudo, necesitan dosis más bajas. Esto incluye medicamentos que alguien pudo haber tomado durante años. También se aplica al alcohol.
• Los adultos mayores tienen reservas de energía reducidas. A medida que avanza la edad, los corazones se vuelven menos eficientes, los pulmones transfieren menos oxígeno a la sangre, se necesita más proteína para la síntesis muscular y la masa y la fuerza muscular disminuyen. El resultado: las personas mayores generan menos energía incluso cuando necesitan más energía para realizar las tareas cotidianas.
• El hambre y la sed disminuyen. Los sentidos del gusto y del olfato de las personas disminuyen, lo que reduce el atractivo de los alimentos. La pérdida de apetito se vuelve más común y las personas mayores tienden a sentirse llenas después de comer menos alimentos. El riesgo de deshidratación aumenta.
• La cognición se ralentiza. Los adultos mayores procesan la información más lentamente y trabajan más para aprender nueva información. La multitarea se vuelve más difícil y los tiempos de reacción se vuelven más lentos. Son típicos los problemas para encontrar palabras, especialmente sustantivos. Los cambios cognitivos relacionados con los medicamentos y las enfermedades son más frecuentes.
• El sistema musculoesquelético es menos flexible. Las espinas se acortan a medida que los discos que separan las vértebras se vuelven más duros y comprimidos; Los adultos mayores suelen perder de 1 a 3 pulgadas de altura cuando esto sucede. El equilibrio se ve comprometido debido a cambios en el oído interno, el cerebro y el sistema vestibular (un sistema complejo que regula el equilibrio y el sentido de orientación de una persona en el espacio). Los músculos de las piernas, las caderas y las nalgas se debilitan y la amplitud de movimiento de las articulaciones se contrae. Los tendones y ligamentos no son tan fuertes y las caídas y fracturas son más frecuentes a medida que los huesos se vuelven más frágiles.
• Cambios en la vista y el oído. Los adultos mayores necesitan mucha más luz para leer que los más jóvenes. Les resulta más difícil ver los contornos de los objetos o distinguir entre colores similares a medida que disminuye la percepción del color y el contraste. Con cambios en la córnea, el cristalino y el líquido dentro del ojo, se necesita más tiempo para adaptarse a la luz del sol y a la oscuridad.
• Debido al daño acumulado en las células ciliadas del oído interno, es más difícil oír, especialmente en frecuencias altas. También es más difícil entender un habla rápida y cargada de información o que se produce en entornos ruidosos.
• El sueño se fragmenta. Los adultos mayores tardan más en conciliar el sueño, duermen más ligeros y se despiertan más durante la noche.

Esta no es de ninguna manera una lista completa de los cambios fisiológicos que ocurren a medida que envejecemos. Y deja de lado las muchas formas en que las personas pueden adaptarse a su nueva normalidad, algo que Leipzig dedica mucho tiempo a discutir.

Una lista parcial de lo que sugiere, organizada aproximadamente según los temas anteriores: no ignore los cambios repentinos en el funcionamiento; busque atención médica. En cada visita al médico, pregunte por qué está tomando medicamentos, si las dosis son adecuadas y si se pueden suspender. Sea físicamente activo. Asegúrate de comer suficiente proteína. Beba líquidos incluso cuando no tenga sed. Reduzca la multitarea y trabaje a su propio ritmo. Haz ejercicios de equilibrio y resistencia. Haga que le revisen la vista todos los años. Consigue audífonos. No haga ejercicio, beba alcohol ni coma comidas copiosas dos o tres horas antes de acostarse.

“Nunca digas nunca”, dijo Leipzig. “Casi siempre hay algo que se puede hacer para mejorar tu situación a medida que envejeces, si estás dispuesto a hacerlo”.

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