Potencial de las cooperativas eléctricas rurales para aprovechar millones para proyectos de energías renovables

Se ha destinado un total de 9.700 millones de dólares a cooperativas de todo el país en el marco del programa Empowering Rural America (New ERA), administrado por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. El programa se promociona como la mayor inversión en electrificación rural desde las inversiones de la era del New Deal a mediados de la década de 1930.

Algunos analistas dicen que Basin Electric Power Cooperative, con sede en Bismarck, que distribuye energía a más de 100 cooperativas eléctricas que atienden a millones de clientes en un rango que se extiende desde Minnesota hasta Nuevo México, podría ser uno de los mayores receptores de financiación si establece planes ambiciosos. solicitudes de proyectos.

Una sola cooperativa tiene un límite de recibir el 10% (o 970 millones de dólares) en el marco del programa. Las solicitudes de subvenciones deben presentarse a mediados de septiembre.

“En realidad, estamos trabajando mucho en esto”, dijo Andrew Buntrock, vicepresidente de comunicaciones de Basin. “Lo principal es asegurarnos de que siga siendo económico. Incluso con dinero gratis adicional, tenemos que asegurarnos de que sea económico y mantenga la confiabilidad y asequibilidad para nuestros miembros”.

Buntrock dijo que Basin está en el proceso de redactar una solicitud, con posibilidades que van desde tecnología de captura de carbono para unidades de energía alimentadas por carbón, así como proyectos eólicos y solares.

“Con el dinero adicional disponible, normalmente el costo de lo que está subsidiado aumenta, así que tenemos que sopesar eso”, dijo Buntrock.

Como cooperativa miembro bajo el paraguas de Basin, McKenzie Electric Cooperative en el centro oeste de Dakota del Norte está observando con interés cómo se desarrollan los planes si Basin tiene éxito en su aplicación, según Matt Hanson, director de operaciones de la cooperativa.

Al igual que Buntrock, Hanson advierte que incluso con financiación adicional, los costos tienen que tener sentido, citando una “pletora de requisitos”, desde disposiciones sobre costos laborales hasta disposiciones de Buy America y otros requisitos de presentación de informes.

“Si bien es fantástico aprovechar lo mejor posible el dinero de los contribuyentes de nuestros miembros, odiaría salir y gastar el doble para obtener exactamente lo que necesitamos y luego estar sujeto a un montón de otros requisitos”, dijo.

Hanson también dijo que proyectos como este no sucederán de la noche a la mañana. Un estudio de la autoridad de transmisión regional tomaría al menos dos años, seguido de los permisos ambientales, luego los plazos de entrega de materiales y el acceso a la mano de obra, dijo.

“Es una evolución de seis a siete años localizar algo realmente significativo”, dijo Hanson.

Josh Kramer, vicepresidente y gerente general de la Asociación de Cooperativas Eléctricas Rurales de Dakota del Norte, dijo que una barrera fue preparar una solicitud en tan poco tiempo, pero dijo que hay interés.

Por el momento, su mayor enfoque es aprovechar los programas de la Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura, y ha sido un desafío lograr que todos los miembros estén en sintonía sobre las oportunidades que se deben aprovechar.

“Creo que es una gran oportunidad, todo llega al mismo tiempo y la administración (del presidente Joe Biden) está tratando de solucionar mucho de esto rápidamente”, dijo Kramer. “Estamos muy agradecidos por la oportunidad y creo que nuestras cooperativas harán un buen trabajo para aprovecharla”.

La otra cooperativa importante de generación y transmisión, Minnkota Power Cooperative, también está interesada en la financiación de New ERA y evalúa activamente oportunidades, según el portavoz Ben Fladhammer.

“Se prevé que será un proceso de solicitud altamente competitivo y no es lo mejor para el sistema Minnkota ni para sus cooperativas miembros revelar detalles”, dijo.

Mylo Einarson, presidente y director ejecutivo de Nodak Electric Cooperative en la parte este del estado, miembro de Minnkota, dijo que ha sido sólido el debate sobre el aprovechamiento de programas como New ERA para el tipo de generación de energías renovables que la cooperativa no tiene en su área todavía.

“Creo que tiene que ser una inversión estratégica”, dijo Einarson. “No me gustaría que obtuviera dinero gratis sólo por obtener dinero gratis, sino más bien una decisión comercial buena y sólida por las razones correctas”.

Cass County Electric Cooperative, también miembro de Minnkota, dijo que ya presentó su propia solicitud individual para la financiación de New ERA, pero no pudo entrar en detalles sobre el proyecto para el que busca financiación.

“Aunque somos optimistas acerca de nuestra selección, esperamos que sea un proceso altamente competitivo”, dijo Jocelyn Hovland, gerente de comunicaciones de la cooperativa.

Mientras Minnesota presiona para depender de energía 100% limpia para 2040, las cooperativas como Crow Wing Power en Brainerd, que forman parte de la red Basin, se encuentran en una posición más difícil.

El gerente de relaciones públicas de Crow Wing Power, Char Kinzer, dijo que Basin no había pedido a la cooperativa su opinión sobre la financiación de New ERA y dijo que en gran medida están fuera de los procesos de toma de decisiones más amplios.

“Tenemos contratos de compra de energía que nos obligan a comprarles nuestra energía, por lo que realmente no podemos generar la nuestra”, dijo Kinzer.

En cuanto a la fecha de 2040, dijo que la cooperativa está tratando de descubrir cómo cumplir esos objetivos de carbono sin dejar de ser miembro de la Cuenca. El plan ahora es comprar créditos de energía renovable de Basin para cumplir con los mandatos de Minnesota.

Según datos de 2022, Basin obtenía el 49,4% de su energía a partir de carbón, el 17% de gas natural y el 23,4% de energía eólica y recuperada.

En última instancia, además de la financiación en sí, se necesitan mejores regulaciones y políticas para estimular una mayor penetración de las energías renovables en Dakota del Norte, según Ryan Warner, cofundador de Lightspring, un desarrollador de proyectos solares con sede en Bismarck.

“Si nos fijamos en Minnesota, que alentó a sus industrias a pasar de cero a muy activas (es uno de los 10 estados principales en desarrollo solar en este momento), lo hicieron durante cinco años”, dijo Warner. “Comenzó a nivel de política estatal, creando incentivos para diversas soluciones a la situación solar”.

Warner dijo que los recursos solares de Dakota del Norte, especialmente en la mitad occidental del estado donde los inviernos son más soleados, superan a los de Minnesota.

“Si todo lo demás fuera igual, tendríamos más energía solar, pero ellos tienen cientos de veces más energía solar que nosotros”, dijo.

Además de las subvenciones de la Nueva ERA, las comunidades que califican para créditos fiscales comunitarios de energía IRA pueden obtener un 10% adicional además de otro 30% en créditos fiscales generales de energía limpia, lo que reduce aún más los costos de los proyectos en esas áreas.

La mayoría de las comunidades calificadas en Dakota del Norte se centran en una región al oeste y al norte de Bismarck, alrededor de Williston y en la esquina noreste del estado que se extiende desde Pembina hasta el condado de Cavalier.

“Definitivamente es importante si se aplican y qué tan ambiciosa es la solicitud”, dijo Joe Smyth, gerente de investigación y comunicaciones del Instituto de Política y Energía de Colorado, sobre Basin. “Son la cooperativa de generación y transmisión más grande del país, por lo que lo que decidan hacer afectará el suministro de energía de muchas comunidades en varios estados”.

Otros que siguen las oportunidades de la Nueva ERA esperan que no las pasen por alto.

“Entre la Nueva ERA y los créditos fiscales de pago directo, las cooperativas rurales podrían tener cubiertos entre el 75% y el 85% de sus costos de energía limpia”, dijo Jeremy Fisher, asesor técnico principal del Programa de Derecho Ambiental del Sierra Club.

“En nuestra contabilidad, la Cuenca es uno de los mayores, si no el mayor, receptor potencial de estos dólares de subvención si pudieran elaborar un mecanismo riguroso de reducción de emisiones”, dijo Fisher.