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Cuatro días antes de Navidad, compradores hicieron fila alrededor del Bay Centre en Victoria, Columbia Británica, donde una sección del centro comercial se había transformado en una escena que recordaba a una calle comercial londinense.

En los escaparates, osos y marmotas animatrónicas con delantales y sombreros de chef se movían. En el interior, Papá Noel viajaba en un globo aerostático suspendido del techo, mientras una exhibición de trenes antiguos ofrecía una variedad de dulces y otras delicias, y los compradores examinaban juguetes bajo un dosel de follaje.

“Nos esforzamos mucho por crear magia”, recordó Ryan Townsend, cuyo nuevo gran almacén Sabayons fue responsable de la fantasía navideña.

El negocio ha estado dando nueva vida a una propiedad que, hace apenas un año, corría el riesgo de quedar oscura y vacía.

La compañía más antigua de Canadá, Hudson’s Bay, solicitó protección de acreedores el 7 de marzo de 2025, debido a una deuda de 1.100 millones de dólares. Esta medida inició un complejo proceso legal que aún está en curso mientras la empresa de 355 años de antigüedad se liquida, lo que resultó en el cierre de sus 80 tiendas y otras 16 bajo su marca hermana Saks.

Un año después, un análisis de The Canadian Press reveló que la gran mayoría –al menos 73 antiguas tiendas de Hudson’s Bay o Saks– permanecen vacías, aunque algunas de ellas tienen inquilinos que se están preparando para mudarse. Algunos de estos sitios fueron alguna vez las propiedades comerciales más valiosas del país, a lo largo de la ruta que conduce al Eaton Centre de Toronto, cerca del ByWard Market en Ottawa y en el corazón de los centros de Vancouver, Montreal y Calgary.

Otras propiedades ya han resurgido gracias a nuevos negocios como Sabayons o comercios establecidos que aprovechan la desaparición de HBC para impulsar su propio crecimiento.

The Canadian Press contabilizó 14 antiguas propiedades de HBC y Saks que han sido adquiridas por las marcas YM Inc., Urban Behaviour y Urban Planet, tres que ahora albergan tiendas de descuento Continental y tres que alojan Designer Depots.

Un renacimiento de Zellers se ha instalado en parte del antiguo espacio de HBC en Londonderry Mall en Edmonton, y Goodwill ha reemplazado a Saks Off Fifth en Queensway en Toronto. Las tiendas de muebles Nuevo y Accents@Home han ocupado cada una una propiedad en Quebec y Alberta, respectivamente.

Esta combinación de inquilinos recuerda que no existe una solución única para estos espacios masivos y complejos que rara vez han albergado algo que no sea un gran almacén desde su creación.

Con el modelo tradicional de grandes almacenes en declive, a medida que más personas compran en línea y las marcas abren cada vez más sus propias tiendas para vender directamente a los consumidores, los propietarios ahora tienen la difícil tarea de atraer a las pocas empresas que aún desean propiedades enormes o de reimaginar por completo las propiedades.

El hecho de que muchas de las propiedades sigan vacantes no indica una falta de esfuerzo por parte de los propietarios, según Don Gregor, vicepresidente ejecutivo de Aurora Retail Group.

“Cuando hablo con personas de Oxford, Cadillac Fairview, Primaris, por ejemplo, todavía están trabajando en la logística, en cómo usar o dividir el espacio”, dijo. “Creo que tendrán ideas serias para fin de mes… pero no va a ser fácil”.

Las ubicaciones más grandes de HBC y Saks son principalmente propiedades independientes en el centro de las ciudades que ocupan manzanas enteras con una superficie de alrededor de 600.000 pies cuadrados, pero incluso algunas de las propiedades más pequeñas serán difíciles de llenar para un solo inquilino. HBC y Saks solían ser inquilinos ancla en los centros comerciales, lo que significaba que obtenían bienes raíces privilegiados de varios niveles y tarifas de alquiler bajas a cambio de atraer tráfico de clientes.

Un informe de enero de la firma de bienes raíces JLL indicó que el alquiler promedio de un centro comercial en Canadá es de aproximadamente 3.700 pies cuadrados. En promedio, HBC utilizaba 152.000 pies cuadrados por tienda, o aproximadamente 40 veces el espacio de una tienda promedio.

La búsqueda se complica aún más por el hecho de que cualquiera que haya deseado una propiedad del tamaño de HBC no ha tenido escasez de opciones. Los colapsos de Sears, Target, Nordstrom y ahora Toys “R” Us en Canadá han dejado muchas propiedades masivas en distritos comerciales privilegiados disponibles incluso años después de la salida de los minoristas.

“La última de las ubicaciones de Target probablemente se haya arrendado el año pasado”, dijo Gregor, refiriéndose al negocio estadounidense que abandonó Canadá en 2015.

Y muchas de ellas estaban en mejores condiciones que los sitios de HBC, que necesitaban urgentemente reparaciones en techos, ascensores y escaleras mecánicas, baños y sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado, según documentos judiciales.

Gran parte de ese trabajo no pudo comenzar en el momento en que HBC solicitó protección de acreedores al borde de las vacaciones de marzo porque la compañía todavía estaba tratando de encontrar una solución milagrosa que mantuviera abiertas seis tiendas y, cuando fracasó, sus ubicaciones no cerraron hasta junio. Incluso cuando lo hicieron, todavía tenían que ser vaciadas de accesorios y muebles y HBC tenía que renunciar a sus arrendamientos antes de que los propietarios permitieran que otros se mudaran.

En algunos sitios, esas tareas se completaron en unos pocos meses, pero en muchos otros tardó más porque HBC se aferró a docenas de sus arrendamientos con la esperanza de venderlos para recuperar parte de los 1.100 millones de dólares que debía a los acreedores.

La multimillonaria Ruby Liu compró tres arrendamientos en centros comerciales de Columbia Británica que posee por 6 millones de dólares en junio, y YM adquirió cinco por 5,03 millones de dólares en julio, cuando Ivanhoe Realties Inc. Recompró uno de los arrendamientos que su empresa matriz posee por 20.000 dólares.

Pero el mayor retraso fue quizás la oferta de HBC de vender a la compañía de Liu, Central Walk, otros 25 arrendamientos por 69,1 millones de dólares. El acuerdo anunciado en mayo dejó las tiendas vacías durante todo el verano mientras el minorista luchaba contra los propietarios que argumentaban que Liu no estaba preparada para cumplir con su plan de abrir grandes almacenes con su propio nombre con espacios de entretenimiento y restaurantes en sus centros comerciales. No fue hasta octubre que un tribunal bloqueó la venta, lo que obligó a HBC a comenzar a devolver esas propiedades a los propietarios en noviembre.

Liu aún no ha abierto tiendas en las antiguas propiedades de HBC y Saks en sus tres centros comerciales, a pesar de haber afirmado una vez que podría tener 20 en funcionamiento en 180 días después de comprar los arrendamientos. Los portavoces de la compañía de Liu, Central Walk, no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre si todavía planea abrir su propia cadena de grandes almacenes.

Mae Wang de Central Walk dijo en un correo electrónico a The Canadian Press que la compañía está “trabajando en planes para el espacio y ha recibido un gran interés de varias marcas conocidas”. No dijo si Liu todavía planea abrir su propia cadena de grandes almacenes.

Ryan Townsend, quien también es propietario de Market Garden, un proveedor de semillas convertido en una boutique de comestibles, nunca dudó de que cumpliría con las ambiciones que había albergado durante años antes de que HBC colapsara y abriera Sabayons.

Pero cuando presentó una propuesta a HBC sobre la posibilidad de ocupar el piso superior para un salón de alimentos gourmet, la compañía estaba a punto de solicitar protección de acreedores.

Ansioso por no dejar pasar la oportunidad, Townsend compró remolques de camiones, estanterías, luces y prácticamente cualquier accesorio que pudiera obtener de HBC mientras intentaba convencer al Bay Centre de que lo dejara entrar.

A fines de agosto, mientras recorría Europa en busca de mercancías, se oficializó: tenía un contrato de arrendamiento para la planta baja de HBC.

Townsend se puso a trabajar: un herrero hizo árboles para el bosque del departamento de juguetes, un electricista construyó el tren y se ordenaron animatrónicos de Francia. También se construyeron e instalaron enormes cajas de regalo destinadas a bloquear las escaleras mecánicas y bailarinas hechas con los antiguos maniquíes de yoga de HBC y papel de crepé.

Todo estuvo listo justo a tiempo para que Sabayons abriera sus puertas en la recta final de las fiestas.

“En cuatro días, creo que tuvimos más de 25.000 personas que pasaron por la tienda y agoté más de la mitad de mi inventario”, dijo Townsend.

Mientras sus estantes se vaciaban, RioCan Real Estate Investment Trust firmó un contrato de arrendamiento que permitirá a Nations Experience trasladar su supermercado, salón de comidas y espacio de entretenimiento a la antigua ubicación de HBC en Oakville Place, al oeste de Toronto, a principios de 2027.

En The Shops at Pickering City Centre, Splitsville Bowl se mudará al antiguo espacio de Saks Off Fifth en el otoño de 2026, y el director general de la compañía insinuó que podría no ser el último Saks que adquiera.

“Tenemos varias oportunidades diferentes que estamos analizando actualmente en todo Canadá, donde los antiguos sitios de Saks y Hudson Bay’s nos han sido ofrecidos por los propietarios”, dijo Andy Johnson. “Esperemos que podamos hacer que algunas de ellas funcionen”.

JLL ha predicho que el 65 por ciento del espacio comercial vacío de HBC se comprometerá con nuevos inquilinos minoristas en un plazo de dos años, pero afirma que la mayoría de las unidades requerirán múltiples inquilinos para llenarse. El 22 por ciento probablemente se remodelará, quizás en condominios, oficinas y centros comunitarios que los propietarios imaginaron mientras luchaban contra el intento de Liu de mudarse a sus propiedades.

Una de las transformaciones más dramáticas podría ocurrir en Montreal. La organización Cree James Bay Eeyou Corp. Y el promotor inmobiliario JHD Immobilier quieren gastar casi 400 millones de dólares para convertir la antigua tienda de HBC en Ste-Catherine Street en un museo del comercio de pieles, un centro cultural indígena y un complejo hotelero que se inaugurará en 2029.

“Vemos este proyecto como una forma de darle nueva vida al edificio al tiempo que preservamos su alma”, dijo Henry Gull, presidente de James Bay Eeyou Corporation, en una declaración de septiembre.

Townsend siente lo mismo con respecto a Sabayons. De hecho, su nombre es una combinación de los minoristas –Saba Bros., Eaton’s y The Bay– que operaban en el terreno del Bay Centre antes de su tienda.

No pretende recrear esos negocios, pero está orgulloso de haber revitalizado su antiguo hogar hasta el punto de que recientemente tuvo que realizar un viaje de compra de 28 días a Europa para conseguir suficientes productos para satisfacer la demanda.

Si bien no se imagina abrir más tiendas Sabayons en antiguas propiedades de HBC, no descarta por completo la posibilidad de abrir otra tienda bajo un nombre diferente cerca de su centro de envío en la costa este.

“Desde el punto de vista logístico, tendría sentido tener una representación en ese lado del país, pero definitivamente nada en el futuro cercano”, dijo Townsend.

Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 6 de marzo de 2027.

Tara Deschamps, The Canadian Press