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El verano pasado, el 50 aniversario de “Tiburón” de Steven Spielberg desató una ola de celebraciones. Documentales sobre la producción, incontables artículos, especiales de Discovery Channel, reportajes en las noticias, exhibiciones en museos y un relanzamiento en cines a nivel nacional. Se sospecha que la euforia que acompañará al 50 aniversario de “Star Wars” el próximo año eclipsará esto con creces. Ambas conmemoraciones están, por supuesto, justificadas, ya que ambas películas redefinieron a Hollywood durante la siguiente mitad de siglo, para bien y para mal. Sin embargo, entre 1975, año de “Tiburón”, y 1977, año de “Star Wars”, se encuentra 1976, un año de enorme importancia para la industria cinematográfica, a menudo olvidado.

Para comprender la importancia de 1976, hay que retroceder hasta 1969, el año en que el establishment de Hollywood fue sorprendido por el éxito arrollador de “Easy Rider”. ¿Qué pasó, verdad? Ese año, los estudios le habían dado al público exactamente lo que quería, lo que siempre había querido: películas llamativas, de gran presupuesto y con estrellas como “Hello, Dolly!” y “Dos hombres y un destino”. Entonces, ¿por qué la gente acudía en masa a esa tediosa historia sobre dos hippies fumadores?

La película, dirigida por Dennis Hopper y protagonizada por Hopper, Peter Fonda y Jack Nicholson, originalmente estaba destinada a American International Pictures (A.I.P.), un estudio independiente de bajo presupuesto que se dirigía directamente, y con éxito, al mercado juvenil. A.I.P. y el productor/director Roger Corman ya nos habían regalado “La pequeña tienda de los horrores”, “El ataque de los monstruos del cangrejo” y cientos de otras películas de monstruos, películas de delincuentes juveniles, películas de ciencia ficción, películas de rebelión rock and roll, películas de fiestas en la playa, películas sobre drogas, comedias de explotación sexual y películas de motociclistas que reflejaron y definieron la adolescencia estadounidense en los años 50 y 60.

La lista de directores, actores y escritores que hicieron esos rápidos éxitos de género baratos incluía a un grupo asombroso de talentos. Francis Ford Coppola, Martin Scorsese, Robert De Niro, Nicholson, Brian De Palma y una docena de otros nombres notables le dieron a A.I.P. y a Corman todo el crédito por darles su comienzo.

Que A.I.P. produjera “Easy Rider” parecía algo dado. Desde el lanzamiento de “Los ángeles salvajes” en 1966, A.I.P. había acaparado casi por completo el mercado de películas de motociclistas. Fonda y Nicholson eran figuras establecidas de A.I.P. que ya habían participado en un par de películas de motociclistas. “Easy Rider” estaba destinada a llevarlo al siguiente nivel utilizando el género para comentar sobre la turbulencia generacional de finales de los años 60.

Pero cuando los ejecutivos de A.I.P. dudaron en dejar que Hopper dirigiera su debut, él y Fonda comenzaron a ofrecer el guion a otras productoras. Aunque los ejecutivos de Columbia Pictures no estaban exactamente al tanto de la escena y no podían entender este galimatías hippie, decidieron arriesgarse. Los ejecutivos quedaron tan asombrados como cualquier otro cuando una película con un presupuesto de apenas 400.000 dólares recaudó 60 millones en taquilla.

Con ese pie en la puerta, otros exalumnos de A.I.P., jóvenes rebeldes que se habían graduado de la escuela de cine de bajo presupuesto de Roger Corman, comenzaron a infiltrarse silenciosamente en los grandes estudios, dando paso a lo que se conoció como la Nueva Ola de Hollywood. Coppola, Scorsese y otros refugiados de Corman dejaron atrás a los monstruos bizcos y a los adolescentes hiperactivos para hacer “El Padrino”, “Calles peligrosas” y otras películas serias y sombrías dirigidas a adultos.

Otros cineastas jóvenes como Terrence Malick, William Friedkin y Robert Altman, incluso sin esas credenciales de A.I.P., siguieron su ejemplo, creando películas inteligentes y artísticas que reflejaban el cinismo y la paranoia de la época. Un vistazo a los nominados al Oscar a la mejor película en la primera mitad de los años 70 revela un catálogo de algunas de las películas estadounidenses más grandes e icónicas jamás realizadas: ambos “Padrinos”, por supuesto, junto con “Nashville”, “La conexión francesa”, “Malas tierras”, “Chinatown”, “Alguien voló sobre el nido del cuco”, “Tarde de perros”, la lista continúa y continúa. Para los cinéfilos adultos, fue una época increíble para estar sentado en los cines.

Luego llegó “Tiburón” en el verano de 1975, y esas dos notas repetidas en la banda sonora marcaron el toque de difuntos de la Nueva Ola de Hollywood. Todos lo sabían, especialmente los jefes de los grandes estudios. “¿Ven?”, dijeron en esencia. “Si se les da a elegir entre éxitos de taquilla veraniegos y escapistas enormemente entretenidos y dramas humanos de bajo presupuesto, sombríos y con finales deprimentes, ¿dónde creen que el público va a gastar su dinero ganado con tanto esfuerzo? ¡Vamos, gente, Watergate y Vietnam son historia antigua, así que vamos a cambiar esa mueca!”

1976 sería testigo de los últimos estertores de la Nueva Ola de Hollywood, la última vez en décadas que las películas de prestigio superarían a las viejas y divertidas películas palomiteras en taquilla. Fue una carrera breve pero buena, y terminó con un estallido.

Tras el éxito abrumador de “Tiburón”, la vieja guardia se propuso la tarea de recuperar la Vieja Hollywood que conocían y en la que confiaban, con estrellas de cine de verdad y finales felices satisfactorios. 1976 ofreció algunas pistas de lo que estaba por venir, pero aún no se había apoderado por completo. Barbra Streisand y Kris Kristofferson protagonizaron el musical romántico y desgarrador “Ha nacido una estrella”, la épica bélica de gran presupuesto “Midway” contó con Henry Fonda y Charlton Heston, a todos les encantaron esos pequeños bribones de “The Bad News Bears” y “Carrie” fue la primera de lo que pronto se convertiría en una avalancha casi cómica de adaptaciones de Stephen King. Aunque vimos la primera ola de imitaciones de “Tiburón” como “Grizzly” y “Día de los animales”, el intento más obvio de crear un éxito de taquilla a la altura de “Tiburón” en 1976 fue el remake exagerado de “King Kong” producido por Dino De Laurentiis. Estrenada justo antes de Navidad, la nueva versión (que en realidad no era tan mala) ganó mucho dinero y se acompañó de una cantidad de mercancía que llenaría un centro comercial. Pero fue solo la cuarta película más taquillera del año, lo cual no fue suficiente. No fue tan colosal como “Tiburón” y se ganó una reputación injusta como un arquetípico fracaso de Hollywood de gran presupuesto antes de ser rápidamente olvidada.

No hay nada malo con las películas palomiteras como las anteriores (soy un gran fan de todas esas películas), pero una rápida ojeada a las películas ahora icónicas que compiten por el Oscar a la mejor película es aleccionadora. El drama de Watergate “Todos los hombres del presidente” se enfrentó a “Taxi Driver” de Scorsese, la biografía de Woody Guthrie “Bound for Glory”, la sátira mediática oscura y profética de Sidney Lumet “Network” y la película más taquillera del año, “Rocky”, una película tranquila, cruda y melancólica que apenas se parece a sus caricaturescas secuelas.

Luego llegó 1977. Ese año, los insiders de Hollywood George Lucas y Steven Spielberg terminaron el trabajo que Spielberg había comenzado con “Tiburón”, aplastando la vida del cine estadounidense serio con “Star Wars” y “Encuentros en la tercera fase”. 1977 también marcó el comienzo de la innecesaria pero obligatoria secuela, comenzando con “Tiburón 2”, “El exorcista II: El hereje” y “Airport ’77”.

A partir de la segunda mitad de los años 70 y durante las siguientes décadas, los refugiados de Corman continuaron haciendo películas como “Apocalypse Now” y “Toro salvaje”, mientras que el establishment de Hollywood se centró en el resultado final. Lo hizo tomando una importante lección de los años anteriores: en lugar de musicales lujosos y épicas expansivas, los estudios se dieron cuenta de que podían ganar mucho más dinero apuntando a audiencias adolescentes con mucho capital líquido. En poco tiempo, los cines se vieron inundados de películas de terror, óperas espaciales, comedias sexuales para adolescentes, adaptaciones de Stephen King y secuela tras secuela tras secuela. A lo largo de la década, la trayectoria del negocio del cine se convirtió en una especie de cinta de Möbius, ya que los ejecutivos de los estudios recuperaron la Vieja Hollywood haciendo películas al estilo de A.I.P., pero con elencos de estrellas y presupuestos mucho mayores.