La guerra con Irán y el consiguiente bloqueo en el Estrecho de Ormuz, una vía marítima crítica, ha provocado un aumento en los precios del petróleo y ha puesto en alerta a los gobiernos, que buscan reforzar sus reservas. La pregunta es: ¿hasta dónde subirán los precios y cuál será la magnitud del impacto?

El viernes por la noche, Scott Kirby, CEO de United Airlines, publicó un memorándum para sus empleados que demuestra cómo su empresa, altamente dependiente del combustible, se está preparando para una prolongada crisis. “Nuestros planes asumen que el precio del petróleo alcanzará los 175 dólares por barril y no volverá a bajar de los 100 dólares hasta finales de 2027”, escribió.

El combustible de aviación representa entre un cuarto y un tercio de los costos operativos de las aerolíneas. Los precios se han duplicado desde los 70 dólares por barril desde que comenzó la guerra hace cuatro semanas, amenazando con reducir significativamente la rentabilidad de las aerolíneas. Kirby indicó que su aerolínea tiene una estrategia: United reducirá en un 5% su programa de vuelos planificado durante el segundo y tercer trimestre de este año, especialmente en los períodos de menor demanda, como los vuelos nocturnos y los días menos populares para viajar: martes, miércoles y sábados.

“Sinceramente, creo que es posible que la situación no sea tan grave”, escribió Kirby en el memorándum, “pero… no hay mucho riesgo en prepararnos para ese escenario”.

Las medidas de United son significativas no solo para la industria de los viajes, sino también para la economía global, según analistas. Si la situación evoluciona como predice Kirby, “serían malas noticias para todos aquellos que no están en el negocio del refinamiento de petróleo”, afirma Jason Miller, profesor de gestión de la cadena de suministro en la Eli Broad College of Business de la Universidad Estatal de Michigan.

Las aerolíneas podrían ser un indicador temprano de la situación económica, ya que su negocio depende aún más de los precios del petróleo, y especialmente de los precios del petróleo refinado, que la mayoría de las industrias. El transporte aéreo se sitúa justo por debajo del pavimentado de asfalto como la industria estadounidense que gasta la mayor parte de sus costos no laborales en productos petrolíferos refinados, según ha calculado Miller. Las predicciones de Kirby, aunque pesimistas, están en línea con lo que otros en el mercado de productos básicos están anticipando, señala Miller.

“Económicamente, esta crisis energética llega en el peor momento posible”, dice Miller. Sumando sus efectos a un mercado laboral lento y a una economía global afectada por la política de aranceles fluctuantes de Estados Unidos, los economistas comienzan a considerar la posibilidad de una recesión. La guerra en Irán y la consiguiente crisis energética “se ha prolongado más de lo que muchos esperaban”, afirma Miller. El memorándum de Kirby es un reconocimiento de que “Ormuz podría no estar abierto a los negocios muy pronto”.

Los efectos del aumento de los precios del combustible ya están afectando a la industria de los viajes. La semana pasada, Robert Isom, CEO de American Airlines, declaró que la compañía había gastado 400 millones de dólares adicionales en combustible. Las aerolíneas han informado de una fuerte demanda en las últimas semanas, y Kirby de United señaló en su memorándum que las últimas 10 semanas han sido las de mayores ingresos por reservas de la historia de la aerolínea. Sin embargo, aún está por verse si la gente está realmente entusiasmada con viajar, o si los pasajeros, preocupados por la geopolítica y el temor a los altos precios de los billetes, se apresuraron a reservar sus planes antes de que subieran los costos del petróleo. Isom señaló que, si los precios del petróleo se mantienen altos, “seremos flexibles en términos de capacidad para asegurar que la oferta y la demanda estén equilibradas”.

La gravedad de la situación para las aerolíneas, y para sus pasajeros, dependerá no solo de cuánto tiempo se mantengan elevados los precios del petróleo, sino también de cuánto tiempo permanezcan sin respuesta las preguntas de las empresas sobre la crisis.

“Si permanecemos en esta incertidumbre durante mucho tiempo, esto aumentará la complejidad”, afirma Ahmed Abdelghany, profesor de la Embry-Riddle Aeronautical University’s College of Business, que estudia las operaciones de las aerolíneas. “Cuanto más dure, más problemático será para las aerolíneas que queden”.