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Investigaciones previas indican que el cambio climático está intensificando la humedad y la potencia de los ciclones tropicales. Ahora, un nuevo estudio sugiere que lo mismo podría estar ocurriendo con los precursores de estas tormentas: los sistemas meteorológicos húmedos que a veces dan origen a huracanes destructivos y que a menudo causan lluvias e inundaciones peligrosas. Los hallazgos se publican en la Journal of Advances in Modeling Earth Systems.

Los ciclones tropicales no surgen completamente formados. Alrededor del 85% de los huracanes del Atlántico, por ejemplo, se originan a partir de ondas ecuatoriales africanas, perturbaciones de baja presión que se desplazan hacia el oeste sobre África, en las que el aire cálido y húmedo asciende a la atmósfera desde abajo y forma nubes de lluvia. A pesar del papel fundamental de estos sistemas meteorológicos como «semillas» de los ciclones tropicales, aún no se comprende completamente cómo el cambio climático puede afectar su desarrollo.

Núñez Ocasio y su equipo investigaron recientemente cómo las ondas ecuatoriales africanas podrían comportarse de manera diferente en el futuro debido al cambio climático. Para ello, Núñez Ocasio desarrolló primero una nueva configuración de modelo meteorológico regional que permitió una representación más realista de los posibles extremos de lluvia.

Utilizando este modelo mejorado, el equipo se centró en el período de formación de la onda que se convertiría en el huracán Helene de 2006 y simuló cómo la tormenta podría haber evolucionado de manera diferente en un entorno más cálido y húmedo.

Bajo un escenario de altas emisiones de gases de efecto invernadero, los investigadores encontraron que, para finales de siglo, las ondas como la que se convirtió en Helene crecerán significativamente en intensidad, girarán más rápido y retendrán una mayor cantidad de vapor de agua en relación con su entorno. Al mismo tiempo, las ondas viajarán más lentamente a través de África. En conjunto, esto significa que permanecerán durante períodos más prolongados mientras descargan lluvias más intensas sobre las áreas afectadas, exacerbando el riesgo de inundaciones extremas.

Ante este riesgo, los autores abogan por el uso de modelos de alta resolución como los del presente estudio para investigar más a fondo cómo las ondas ecuatoriales africanas responderán al cambio climático. Dichos estudios podrían proporcionar a las comunidades vulnerables la información que necesitan para prepararse para fenómenos meteorológicos extremos.

Los autores también señalan que, si bien las previsiones con plazos de entrega cortos –el tiempo entre una previsión meteorológica y el evento meteorológico real– tienden a ofrecer una mayor precisión, los plazos de entrega más largos pueden tener en cuenta mejor el movimiento más lento de las futuras ondas ecuatoriales africanas.

Esta noticia es republicada por cortesía de Eos, alojada por la American Geophysical Union. Lea la historia original aquí.

Hace aproximadamente 4.600 millones de años, la Tierra era muy diferente al planeta azul y apacible que conocemos hoy. Impactos celestes frecuentes y violentos agitaban su superficie e interior, creando un océano de magma hirviente, un ambiente tan extremo que el agua líquida era imposible de existir, dejando al planeta entero semejante a un infierno.

Dado que actualmente el 70% de la superficie terrestre está cubierta por océanos, el misterio de cómo el agua sobrevivió y se conservó en nuestro planeta, desde un estado inicial fundido a uno mayoritariamente sólido, ha sido durante mucho tiempo objeto de estudio científico.

Cómo el agua pudo sobrevivir en la Tierra primitiva

Recientemente, un equipo de investigadores liderado por el profesor Du Zhixue del Instituto de Geoquímica de Guangzhou de la Academia China de las Ciencias (GIGCAS) descubrió que cantidades sustanciales de agua podrían haberse «bloqueado» eficientemente en las profundidades del manto a medida que este se cristalizaba a partir de un estado fundido.

Los hallazgos de los investigadores, publicados en Science, están redefiniendo nuestra comprensión del almacenamiento y la distribución del agua en las profundidades de la Tierra. Específicamente, su investigación reveló que la bridgmanita, que es el mineral más abundante en el manto terrestre, actúa como un «contenedor de agua» microscópico, lo que hizo posible que la Tierra primitiva retuviera una cantidad sustancial de agua en el manto a medida que el planeta se solidificaba.

Este agua retenida en las primeras etapas, argumenta el equipo, podría haber sido crucial para transformar la Tierra de un infierno ardiente en un mundo habitable.

Avances experimentales y nuevas técnicas

Estudios previos, que se basaban en condiciones experimentales de baja temperatura, sugerían que la bridgmanita tenía una capacidad limitada de almacenamiento de agua. Los investigadores querían poner a prueba esta hipótesis, pero se enfrentaron a dos desafíos importantes. Primero, necesitaban simular las condiciones extremas que se encuentran a profundidades superiores a 660 kilómetros en un laboratorio. Segundo, tenían que detectar con precisión las señales de agua en muestras de bridgmanita, algunas más pequeñas que un décimo del ancho de un cabello humano, a concentraciones tan bajas como unos pocos cientos de partes por millón.

Superaron estos obstáculos construyendo un dispositivo experimental de celda de yunque de diamante equipado con calentamiento por láser y obtención de imágenes a alta temperatura. Este sistema de simulación de ultraalta presión, desarrollado por los propios investigadores, elevó drásticamente las temperaturas experimentales, hasta un extremo de ~4.100°C. Este sistema recreó con éxito las condiciones del manto profundo y permitió una medición precisa de las temperaturas de equilibrio, sentando las bases para comprender el papel de la temperatura en la forma en que los minerales absorben el agua.

Además, utilizando las avanzadas plataformas analíticas de GIGCAS, los investigadores aplicaron técnicas como la difracción de electrones tridimensional criogénica y NanoSIMS. En colaboración con el profesor Long Tao del Instituto de Geología de la Academia China de Ciencias Geológicas, también integraron la tomografía de sonda atómica (APT).

En conjunto, estas herramientas permitieron el desarrollo de métodos innovadores para analizar el agua a escala micro- y nanométrica, equipando efectivamente al mundo microscópico con escáneres de tomografía computarizada química de ultraalta resolución y espectrómetros de masas. Esta tecnología permitió al equipo visualizar claramente la distribución del agua en muestras diminutas y confirmar que el agua está disuelta estructuralmente en la bridgmanita.

Implicaciones para los reservorios de agua de la Tierra

Los datos del equipo revelaron que la capacidad de «bloqueo de agua» de la bridgmanita (medida por su coeficiente de partición del agua) aumenta significativamente con el aumento de la temperatura. Esto significa que durante la fase más caliente de la Tierra, el «océano de magma», la bridgmanita cristalizada podría haber retenido mucha más agua de lo que se pensaba anteriormente, lo que refuta directamente la idea largamente sostenida de que el manto inferior profundo está casi seco.

Basándose en este descubrimiento, el equipo modeló la cristalización del océano de magma. Las simulaciones muestran que, gracias a la fuerte capacidad de bloqueo de agua de la bridgmanita bajo las altas temperaturas iniciales, el manto inferior se convirtió en el mayor reservorio de agua en el manto sólido después de que el océano de magma se solidificó. Su capacidad de almacenamiento, indica el modelo, podría ser de cinco a 100 veces mayor que las estimaciones anteriores. La cantidad total de agua retenida en el manto sólido temprano podría haber estado entre 0,08 y una vez el volumen de todos los océanos modernos.

El papel del agua profunda en la evolución de la Tierra

Este agua profundamente enterrada no fue una reserva estática. En cambio, actuó como un «lubricante» para la masiva maquinaria geológica de la Tierra: redujo el punto de fusión y la viscosidad de las rocas del manto, promoviendo la circulación interna y el movimiento de las placas, y proporcionando al planeta una vitalidad evolutiva sostenida. Con el tiempo, este agua aislada se «bombeó» gradualmente de regreso a la superficie a través de la actividad magmática, contribuyendo a la formación de la atmósfera primordial y los océanos de la Tierra.

La «chispa de agua» sellada dentro de la estructura temprana de la Tierra, señalaron los investigadores, probablemente sirvió como la fuerza crucial que transformó nuestro planeta de un infierno magmático en el mundo azul y habitable que conocemos hoy.