Un misterio de 66 millones de años sobre cómo nuestro planeta se transformó de un invernadero tropical a un mundo con casquetes polares ha sido finalmente desvelado por científicos, según informa Azernews citando a EurekAlert.
Su nuevo estudio revela que la drástica caída de temperatura de la Tierra tras la extinción de los dinosaurios podría haber sido causada por una importante disminución en los niveles de calcio en los océanos.
Un equipo internacional de expertos, liderado por la Universidad de Southampton, descubrió que las concentraciones de calcio en el mar disminuyeron en más de la mitad durante los últimos 66 millones de años.
El estudio, publicado en los Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), demostró que este cambio dramático en el calcio pudo haber absorbido dióxido de carbono –un importante gas de efecto invernadero– de la atmósfera, impulsando el enfriamiento global.
El autor principal, el Dr. David Evans, científico oceánico y terrestre de Southampton, señaló que los grandes cambios en la composición de la química del agua de mar podrían haber sido un factor clave en el cambio climático. «Nuestros resultados muestran que los niveles de calcio disuelto eran el doble de altos al comienzo de la Era Cenozoica, poco después de que los dinosaurios poblaran el planeta, en comparación con los niveles actuales», añadió.
Según explicó, cuando estos niveles eran altos, los océanos funcionaban de manera diferente, almacenando menos carbono en el agua de mar y liberando dióxido de carbono al aire. “A medida que esos niveles disminuyeron, el CO2 fue absorbido de la atmósfera y la temperatura de la Tierra descendió, reduciendo nuestro clima hasta 15 o 20 grados Celsius”, afirmó.
Los investigadores de Southampton colaboraron con científicos de China, Estados Unidos, Israel, Dinamarca, Alemania, Bélgica y los Países Bajos. Utilizaron restos fosilizados de diminutas criaturas marinas extraídas de sedimentos del fondo oceánico para construir el registro más detallado hasta la fecha de la química oceánica.
La composición química de los fósiles, llamados foraminíferos, mostró una estrecha relación entre la cantidad de calcio en el agua de mar y el nivel de dióxido de carbono en el aire.
Mediante modelos computacionales, el equipo demostró que los altos niveles de calcio alteran la cantidad de carbono “fijado” por la vida marina, como corales y plancton, según el Dr. Evans. Esto bloqueó efectivamente el carbono del océano y la atmósfera, almacenándolo en sedimentos en el fondo marino.
A medida que los niveles de calcio disuelto disminuyeron a lo largo de millones de años, alteró la forma en que estos organismos producían y enterraban carbonato de calcio en el fondo marino, añadió la coautora Dra. Xiaoli Zhou de la Universidad de Tongji en China. “El proceso extrae eficazmente dióxido de carbono de la atmósfera y lo bloquea”, explicó.
“Este cambio podría haber alterado la composición de la atmósfera, reduciendo efectivamente el ‘termostato’ del planeta”, agregó.
Los expertos también revelaron que la disminución del calcio coincidió estrechamente con la desaceleración de la expansión del fondo oceánico, el proceso volcánico que crea continuamente nuevos fondos oceánicos.
A medida que la tasa de producción del fondo oceánico disminuyó, el intercambio químico entre las rocas y el agua de mar cambió, lo que provocó una disminución gradual de las concentraciones de calcio disuelto, según el coautor, el profesor Yair Rosenthal de la Universidad de Rutgers, EE. UU. “La química del agua de mar se considera típicamente como algo que responde a otros factores que conducen a cambios en nuestro clima, en lugar de ser la causa en sí misma”, señaló.
“Pero nuestra nueva evidencia sugiere que debemos prestar atención a los cambios en la química del agua de mar para comprender la historia climática de nuestro planeta. Es posible que los cambios en estos procesos profundos de la Tierra sean, en última instancia, responsables de gran parte de los grandes cambios climáticos que han tenido lugar a lo largo del tiempo geológico”, concluyó.
