¿Bebida cerebral o jugo elegante? Una nueva empresa se esfuerza por demostrar las afirmaciones sobre propiedades saludables

Es la pequeña empresa de bebidas la que piensa que podría ser grande. Ārepa, fabricante de bebidas de grosella negra, vende al por menor sus botellas pequeñas y moradas a 7 dólares en todo el país y se ha presentado como el tónico para estimular la salud mental.
y rendimiento atlético.

El cofundador y codirector ejecutivo de Ārepa, Angus Brown (comparte esos roles con su amigo Zac Robinson), dijo al Heraldo de fin de semana de ambiciones de conquistar Estados Unidos y Japón, pero reconoció que había algunos obstáculos a corto plazo más cerca de casa que primero debían superarse.

La reciente expansión de la compañía en Australia la ha encontrado lidiando con problemas regulatorios, mientras que han surgido dudas sobre la importancia estadística de su reciente estudio clínico destinado a demostrar que realmente hace lo que afirman sus fundadores.

En una historia que ahora se ha contado bien, la compañía se fundó en 2013 después de que Brown se cansara de impulsar V – la primera bebida energética que irrumpió en la corriente principal en Nueva Zelanda – y perdiera a sus abuelos por enfermedades cerebrales y a un amigo por suicidio y quisiera trabajar en algo positivo.

“Somos los buenos, hombre. Estamos intentando reemplazar la necesidad de bebidas energéticas obesogénicas. Ya sabes, la gente ha muerto por consumir demasiadas bebidas energéticas”, dijo al Heraldo de fin de semana en las oficinas de hormigón de planta abierta de Ārepa en Morningside.

Alejándose deliberadamente del cortejo y acercándose a la ciencia, la pareja reclutó al prestigioso profesor de farmacología humana Andrew Scholey como director científico. A la empresa se le han concedido registros de marcas para “The Brain Drink” y “For Mental Clarity”, junto con un puñado de patentes para su mezcla a base de grosella negra anclada en una baya ahora llamada formalmente “Neuroberry®”.

Desde pequeños comienzos vendiendo en festivales de yoga y astutamente convirtiendo a deportistas profesionales (inevitablemente los más entusiasmados ante la mera sugerencia de una ventaja competitiva) en los primeros en adoptar, Arepa ha recaudado millones en capital accionario y ha reclutado al deportista mejor pagado de Nueva Zelanda, Steven Adams, como inversor. , y Brown habla de recaudar potencialmente 100 millones de dólares más en financiación Serie A durante el próximo año.

Pero por ahora Ārepa está en el limbo. Una década después de su fundación, la compañía continúa quemando dinero en laboratorios universitarios trabajando hacia una ambiciosa metamorfosis de una bebida energética para el bienestar a un tónico cuasi médico cuyas afirmaciones de aumento del rendimiento mental y atlético son finalmente aceptadas por los reguladores y críticos.

Este viaje de transformación, que seguramente marcará la diferencia entre que Ārepa sea una pequeña empresa local con un montón de dinero en efectivo o una empresa internacional muy grande con una valiosa reserva de propiedad intelectual, no ha sido fácil.

Los ensayos clínicos de su producto, con algunos estudios publicados hasta la fecha y una docena más en curso, son el punto de diferencia con los competidores que dependen únicamente de las vibraciones del marketing. Como dice Brown: “Es una bebida para el cerebro porque realizamos investigaciones clínicas en humanos sobre los efectos de nuestros productos en el cerebro”.

Pero un estudio inicial, inédito, encontró que Arepa no tenía efectos perceptibles. Brown dice que, como resultado, cambiaron su fórmula y ahora se compromete a publicar todas las investigaciones, incluso si no prueban lo que él ya cree apasionadamente.

Scholey, hablando por videoconferencia desde el norte de Inglaterra, también cree en el producto y la ciencia detrás de él. Está supervisando una docena de otros estudios actualmente en curso sobre Ārepa, cuyos primeros resultados, aunque aún no se han publicado ni revisado por pares, son prometedores, afirma.

“Soy reacio a hablar demasiado oficialmente sobre resultados que aún no han sido revisados ​​por pares, pero tengo mucha confianza en ellos… La atención se centra en la salud del cerebro, en el rendimiento mental agudo, y ahí estamos. encontrar resultados”, dice Scholey.

Si bien futuras investigaciones publicadas pueden poner a los escépticos en su lugar, los científicos han expresado su preocupación de que el estudio publicado más reciente hasta la fecha sobre Ārepa aún no justifica el revuelo generado por la empresa y su cerveza.

En agosto, los principales periódicos de Australia y Nueva Zelanda cubrieron la publicación de un artículo en el Revista Europea de Fisiología Aplicada evaluar los efectos de Ārepa en ciclistas competitivos en condiciones destinadas a imitar ambientes contaminados.

El Heraldo de la mañana de Sydney preguntaron los lectores para imaginar “una bebida o suplemento de rendimiento totalmente natural que está científicamente respaldado para mejorar la cognición, aumentar el estado de alerta, reducir la confusión mental e incluso mejorar el tiempo de reacción y el rendimiento físico”.

Al informar que los ciclistas profesionales que usaron Arepa pudieron reducir en 20 segundos sus tiempos de sprint de cuatro minutos, el Heraldo de la mañana de Sydney dijo – sin aparente ironía – “es un producto demasiado bueno para ser verdad”.

El Heraldo de Nueva Zelanda también cubrió el estudiotras un discurso de una empresa de relaciones públicas que trabaja para Ārepa que afirmaba que la bebida haría que Nueva Zelanda ganara más medallas de oro en los Juegos Olímpicos de París, e informó que los hallazgos del estudio eran un “gran guiño” para la empresa.

No se reveló en estas historias o materiales de prensa, pero sí se advirtió adecuadamente en los propios artículos de las revistas, que la mejora de la velocidad observada en los ciclistas fue tan marginal que no lograron pasar el listón de significación estadística y fueron formalmente indiscernibles de aquellos que habían consumido un placebo. . Esto se debió en gran parte al número extremadamente limitado de participantes en el estudio: apenas nueve habían superado los ensayos para que se publicaran sus resultados.

La comunicadora científica jubilada de la Universidad de Waikato, Alison Campbell, después de revisar el artículo y acompañar a la prensa para el Heraldo de fin de semanacree que el estudio en cuestión llegó a una “conclusión decepcionante”, que se vio obstaculizada considerablemente por el pequeño tamaño de la muestra.

“Las cifras no son lo suficientemente altas como para permitirnos sacar conclusiones sólidas”, dice Campbell.

La profesora de nutrición humana de la Universidad de Massey, Pamela von Hurst, a quien se le asignó una tarea similar, elogió el diseño del estudio, pero también llamó la atención sobre el tamaño de la muestra.

“Se podría argumentar una tendencia, o un efecto muy pequeño, pero creo que los resultados no respaldan la afirmación de que el producto hará que los atletas vayan más rápido”, dice.

Brown rechazó enérgicamente cualquier sugerencia de que él o su empresa exageraron la promoción del estudio, diciendo que la publicación fue aprobada por la Universidad de Auckland y que la importancia estadística -o la insignificancia- de sus hallazgos se podía encontrar leyendo el artículo de la revista.

“Depende de cualquier otra persona hacer la debida diligencia para determinar si fue estadísticamente significativo”, dice.

Scholey, más conciliador, dice que el estudio estuvo cerca de alcanzar significación estadística, pero tuvo el defecto de que su período de prueba coincidió con los bloqueos de Covid que causaron estragos en el reclutamiento y la preservación de los participantes del estudio.

“Fue realmente desafortunado, pero puedo decirles que después de haber estado involucrado en muchos, muchos ensayos clínicos, incluidos aspectos relacionados con Covid, desafortunadamente, muchos estudios se vieron realmente comprometidos debido al bloqueo”, dice.

También se han presentado quejas sobre Ārepa, tanto en relación con sus ingredientes como con las afirmaciones hechas en su comercialización, ante las autoridades de normas alimentarias de Nueva Zelanda y Nueva Gales del Sur, y también ante la Comisión de Comercio.

La Comisión de Comercio, que aplica la Ley de Comercio Justo que prohíbe la publicidad falsa y engañosa, dijo que había recibido tres quejas sobre Ārepa, pero un portavoz añadió que “actualmente no estamos investigando este negocio”.

La Autoridad Alimentaria de Nueva Gales del Sur en Australia dijo a la Heraldo También había recibido quejas sobre Ārepa, pero en virtud de acuerdos transtasman había remitido el producto fabricado en Nueva Zelanda al Ministerio de Industrias Primarias (MPI).

Vincent Arbuckle, subdirector de Seguridad Alimentaria de Nueva Zelanda (NZFS) del MPI, dijo al Heraldo de fin de semana: “NZFS ha recibido quejas sobre los productos Ārepa y está trabajando con el propietario de la marca, Alphagen NZ, al respecto. Mientras esto esté en curso, no podemos proporcionar más detalles”.

Brown insistió en que “no había ningún problema” entre Ārepa y los reguladores sobre su comercialización. Dice que mientras la compañía desarrollaba sus argumentos sobre las propiedades clínicas de sus bayas, estaba guardando todas las etiquetas y textos de marketing actuales en declaraciones preaprobadas en el Código de Normas Alimentarias de Australia y Nueva Zelanda relacionadas únicamente con su contenido de vitamina C.

“Sabemos, en el fondo de nuestro corazón, que no es la vitamina C la que produce estos efectos sobre la salud. Pero sin investigación clínica, por ahora todo lo que podemos decir en nuestro empaque es que tenemos que usar las afirmaciones de vitamina C preaprobadas”, dice.

“Nos tomamos muy, muy en serio todo lo que MPI tiene que decirnos. Hemos tenido una relación continua con ellos durante los últimos cinco o seis años, en torno a nuestra interpretación del código, cómo usamos el código y aprovechamos las vitaminas, afirma la vitamina C preaprobada, para decir lo que estás diciendo.”

Brown dice que la investigación del MPI en cambio se centró en las diferencias entre los códigos alimentarios de Australia y Nueva Zelanda, donde este último permitía el uso de más ingredientes y en dosis más altas, entre ellos los compuestos “héroes” de Ārepa, L-teanina y Enzogenol.

Brown culpa del problema a “un montón de competidores enojados que dicen ‘no pueden hacer eso'”, pero expresó su confianza en que los acuerdos entre Wellington y Canberra, en los que cada uno aceptaba los estándares alimentarios del otro, se resolverían a favor de Ārepa, y tal vez incluso darle una ventaja con más espacio para innovar que sus competidores australianos.

“No nos ha frenado en Australia, simplemente estamos recibiendo más críticas, pero no entienden que tenemos plenos derechos para hacer lo que estamos haciendo en Australia con esos ingredientes. No anticipamos eso”. Sería muy complejo, pero nos tomamos estos asuntos muy en serio”, dice Brown.

Si bien los problemas con el MPI son una preocupación a corto plazo, el Santo Grial de Ārepa (conseguir suficiente justificación ante las autoridades reguladoras para permitirles hacer declaraciones de propiedades saludables específicamente sobre Neuroberry) permanece, frustrantemente para Brown, en la distancia media.

“Yo diría que, para finales, en algún momento a mediados del próximo año, deberíamos tener al menos una declaración de propiedades saludables autofundamentada. Eso espero”, afirma.

Si se puede superar ese obstáculo (ciertamente alto), Brown tiene ambiciones globales de repetir el truco en los mercados mucho más grandes de Estados Unidos y Japón.

“No hay muchas empresas de alimentos que estén haciendo esto, en el tamaño y la edad que tenemos. Son grandes compañías de alimentos que lo hacen con ingredientes particulares que han tenido años de investigación detrás de ellos. Y estamos intentando hacerlo en la mitad del tiempo y una décima parte del presupuesto”.

Matt Nippert es un reportero de investigaciones con sede en Auckland que cubre delitos transnacionales y de cuello blanco y la intersección de la política y los negocios. Ha ganado más de una docena de premios por su periodismo -incluyendo dos veces el nombramiento de Reportero del Año- y se unió a la Heraldo en 2014 después de haber pasado la década anterior informando en periódicos de negocios y revistas nacionales.