Dentro de los planes de Vietnam para hacer mella en el dominio de las tierras raras de China

HANOI, 25 sep (Reuters) – Vietnam planea reiniciar su mayor mina de tierras raras el próximo año con un proyecto respaldado por Occidente que podría rivalizar con el más grande del mundo, según dos compañías involucradas, como parte de un esfuerzo más amplio para hacer mella en el dominio de China en un sector que ayuda a impulsar tecnologías avanzadas.

La medida sería un paso hacia el objetivo del país del sudeste asiático de construir una cadena de suministro de tierras raras, incluido el desarrollo de su capacidad para refinar minerales y convertirlos en metales utilizados en imanes para vehículos eléctricos, teléfonos inteligentes y turbinas eólicas.

Como paso inicial, el gobierno de Vietnam tiene la intención de lanzar licitaciones para múltiples bloques de su mina Dong Pao antes de fin de año, dijo Tessa Kutscher, ejecutiva de Blackstone Minerals Ltd de Australia. (BSX.AX), que planea licitar por al menos una concesión. Citó información no publicada del Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Vietnam, que no respondió a solicitudes de comentarios.

El calendario de la subasta podría cambiar, pero el gobierno planea reiniciar la mina el próximo año, dijo Luu Anh Tuan, presidente de Vietnam Rare Earth JSC (VTRE), la principal refinería del país y socio de Blackstone en el proyecto.

La propuesta de reiniciar Dong Pao -cuyo cronograma, escala y grado de apoyo financiero extranjero no se han informado anteriormente- se produce cuando muchas naciones se preocupan por su vulnerabilidad a las interrupciones del suministro debido al dominio de China sobre minerales estratégicos y sus disputas con Estados Unidos y sus aliados. . Beijing este año impuso restricciones a las exportaciones sobre metales menores utilizados en semiconductores, que un influyente asesor político chino prevenido fue “sólo un comienzo”.

Vietnam tiene el segundo mayor depósito de tierras raras, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Pero han permanecido en gran medida sin explotar, y la inversión ha sido desalentada por los bajos precios que efectivamente fija China debido a su casi monopolio en el mercado global. El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, visitará Hanoi este mes para mejorar las relaciones bilaterales. firmó un acuerdo para aumentar la capacidad de Vietnam de atraer inversores a sus reservas de tierras raras.

En entrevistas con Reuters, 12 ejecutivos de la industria, inversores, analistas y funcionarios extranjeros describieron planes para Vietnam, incluidas inversiones que, según dijeron, mostraban cómo hablar de riesgo Las cadenas de suministro para reducir la dependencia de China se están traduciendo en acciones. Algunos reconocieron las dificultades de forjar un centro de tierras raras, pero dijeron que la táctica podría convertir a Vietnam en un jugador viable y al mismo tiempo aliviar las preocupaciones estratégicas, incluso si China siguiera siendo dominante.

Kutscher dijo que la inversión de Blackstone en el proyecto valdría alrededor de 100 millones de dólares si gana. Añadió que la empresa estaba hablando con clientes potenciales, incluidos los fabricantes de coches eléctricos VinFast y Rivian. (RIVN.O)sobre posibles contratos con precios fijos que protegerían a los proveedores de las fluctuaciones y garantizarían a los compradores una cadena de suministro segura.

Sellar tales acuerdos solucionaría un obstáculo que enfrentan los desarrolladores en Vietnam. En los últimos años, los inversores japoneses Toyota Tsusho y Sojitz abandonaron proyectos en Dong Pao después de que China aumentara la oferta, golpeando los precios. Las empresas japonesas no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Sin embargo, a pesar del enfoque en reducir el riesgo, no está claro si los clientes estarían dispuestos a pagar una prima por Vietnam, dijo Dylan Kelly, de la firma de inversión Terra Capital, señalando que el mercado en general era opaco.

Cuando se le preguntó sobre la posible participación de VinFast, un portavoz de la empresa matriz Vingroup dijo que la entidad del grupo a cargo de la adquisición de materias primas, VinES, no tenía planes actuales con Blackstone relacionados con tierras raras. No abordó específicamente las preguntas posteriores sobre VinFast.

Rivian no respondió a una solicitud de comentarios.

PASE DE MONTAÑA RIVAL

La explotación efectiva de Dong Pao -que ha permanecido inactivo durante al menos siete años, según un funcionario de la minera estatal Lavreco, propietaria de una concesión- impulsaría a Vietnam a la liga superior de productores de tierras raras.

Pero refinar tierras raras es complejo y China controla muchas tecnologías de procesamiento. Según Blackstone, también es necesario reevaluar los depósitos estimados de Dong Pao con métodos modernos.

Aún así, las tierras raras en Dong Pao son de relativamente fácil acceso y se concentran principalmente en minerales de bastnasita, según la Universidad de Minería y Geología de Hanoi.

Suelen ser ricos en cerio, que se utiliza en pantallas planas, y lantánidos, como el praseodimio y el neodimio, que se encuentran en los imanes.

Tuan dijo que VTRE esperaba ganar una concesión que le permitiría extraer alrededor de 10.000 toneladas métricas de óxido de tierras raras (REO) equivalente al año, aproximadamente un tercio de la producción anual esperada de la mina. La producción podría comenzar a finales de 2024, afirmó.

Eso situaría la producción de Dong Pao ligeramente por debajo de la de Mountain Pass de California, una de las minas más grandes del mundo, que produjo 43.000 toneladas métricas de REO equivalente en 2022, según el USGS.

Vietnam también planea desarrollar minas adicionales. En julio, Hanói colocar el objetivo de producir hasta 60.000 toneladas de REO equivalente al año para 2030. China estableció una cuota interna de 210.000 toneladas el año pasado.

Esos objetivos harían que Vietnam produzca entre el 5% y el 15% de la producción proyectada de China para finales de la década, dijo David Merriman, analista de investigación de la consultora Project Blue, quien espera que China aumente la producción durante ese período.

Los objetivos de Vietnam eran “ambiciosos, aunque no están completamente descartados”, afirmó.

ÁNIMO DE ESTADOS UNIDOS

Estados Unidos acordó durante la visita de Biden ayudar a Vietnam a mapear mejor sus recursos de tierras raras y “atraer inversiones de calidad”, según una hoja informativa de la Casa Blanca, una medida que podría alentar a los inversores estadounidenses a ofertar por las nuevas concesiones de Vietnam.

Reuters no pudo determinar si existen planes concretos que involucren a inversores estadounidenses en esta etapa. Los funcionarios de la embajada de Estados Unidos en Hanoi, la Casa Blanca y el Departamento de Comercio no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Pero los recientes intentos de Estados Unidos de afianzarse en la industria vietnamita no tuvieron éxito, afirmó John Rockhold, consultor del sector de tierras raras y presidente de la sección de Hanoi de la Cámara de Comercio de Estados Unidos, y agregó que uno de esos planes que involucraba a VTRE colapsó este año.

Ese plan habría implicado el envío a Estados Unidos de tierras raras refinadas por VTRE y una posible inversión futura en Vietnam de 200 millones de dólares, según un informe no público para inversores estadounidenses no especificados visto por Reuters.

VTRE confirmó que el acuerdo de envío había fracasado.

En cambio, VTRE anunció en abril un acuerdo para suministrar 100 toneladas métricas de óxidos de tierras raras este año a Australian Strategic Materials. (ASM.AX). ASM declinó hacer comentarios sobre la explotación de Dong Pao.

Blackstone, que es socio en ese acuerdo, opera una mina de níquel en Vietnam y ha determinado que su instalación de procesamiento en el país podría manejar mineral de Dong Pao, según un comunicado de la compañía.

DEL MINERAL AL ​​IMÁN

En última instancia, VTRE planea desempeñar un papel en toda la industria de las tierras raras, desde la extracción del mineral hasta los productos finales, dijo Tuan, quien junto con su esposa posee la mayoría de las acciones de VTRE, según una lista de accionistas que mostró a Reuters. Blackstone dijo que la información sobre la propiedad coincidía con su evaluación realizada tras la diligencia debida.

Esto es no es una hazaña fácil. Actualmente, Estados Unidos exporta sus minerales de tierras raras a China para su procesamiento, ya que carece de instalaciones propias.

Una fábrica de VTRE existente en el norte de Vietnam se especializa en separar óxidos de tierras raras del mineral extraído. La planta tiene capacidad para procesar 5.000 toneladas de REO al año, pero la compañía planea triplicarla para dar cabida a los aportes de Dong Pao, dijo Tuan.

Una vez separados, los óxidos se convierten en metales para su uso en imanes y otras aplicaciones industriales. El proceso de metalización está controlado por China, que produce el 90% de los metales de tierras raras, según el Departamento de Energía de Estados Unidos.

Pero VTRE está ejecutando un proyecto piloto para construir una fábrica de metalización con la surcoreana Setopia. (222810.KQ)dijo Setopia, que no tiene experiencia previa en el sector.

La inversión inicial combinada sería de alrededor de 4 millones de dólares, principalmente de Setopia, dijo a Reuters un funcionario de Setopia, y posiblemente una planta esté lista el próximo año.

En la industria downstream, empresas de imanes surcoreanas y chinas abrirán fábricas en Vietnam, Reuters reportado en agosto.

Dudley Kingsnorth, profesor de la Escuela de Minas de Australia Occidental en la Universidad Curtin, dijo que Vietnam tenía mucho camino por recorrer, incluso mejorando las prácticas ambientales, para alcanzar sus objetivos de tierras raras.

Aun así, dijo, Vietnam “tiene los recursos, la experiencia en minería y procesamiento para ofrecer alternativas a China”.

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