Los funcionarios de aduanas se enfrentan a una batalla perdida mientras el comercio de cocaína por valor de 10.000 millones de euros provoca un aumento espectacular de los delitos violentos en el noroeste de Europa
Miércoles 18 de octubre de 2023 15:00 AEDT
Apretujado entre los dos canales del puerto de contenedores más grande de Francia hay un laberinto de callejones estrechos, bungalows desvencijados de los años 50 y, a lo largo de una carretera principal azotada por el viento, un desfile desalentador de tiendas cerradas.
Les Neiges es el barrio portuario de Le Havre. Al final de cada calle lateral hay una valla de acero y hormigón de 3 metros rematada con alambre de púas; más allá de eso, sumergiéndose y girando, las grúas y pórticos que procesan más de 3 millones de contenedores al año.
Escondida en esos contenedores de envío, escondida entre plátanos, langostinos congelados, azúcar de caña y frutas enlatadas, hay una cantidad cada vez mayor de cocaína. Del récord de 27 toneladas de droga incautadas en Francia el año pasado, más de un tercio fue interceptado en el puerto de Normandía.
“Lo que estamos viendo en realidad”, afirmó Laurent Laniel, del Observatorio Europeo de las Drogas y las Toxicomanías (OEDT), “es un intento concertado y continuo de inundar Europa con cocaína. Es un mercado en expansión y no muestra signos de desaceleración”.
Cada año desde 2017, dijo Laniel, la policía y los funcionarios de aduanas de la UE han incautado más droga que el anterior. En 2021, el año más reciente del que se dispone de datos completos, fue de 303 toneladas. – cinco veces más que hace una década. “Y eso es justo lo que interceptamos”, dijo. “En este momento, no parece una batalla que estemos ganando”.
Las consecuencias, dentro y fuera de las principales puertas de entrada al noroeste del continente, Amberes, Rotterdam y Le Havre, son una espiral de corrupción a medida que los cárteles de la droga intentan cooptar a las empresas de logística portuaria, a los dirigentes sindicales y políticos locales, e incluso al sistema judicial (y a un aumento espectacular de los delitos violentos.
Mientras los traficantes sudamericanos se vinculan con bandas del crimen organizado europeas para compartir el botín de un mercado de 10.000 millones de euros, la Países Bajos, Bélgica y Francia han sido testigos de asesinatos a sueldo, torturas, bombardeos, tiroteos y muertes relacionados con las drogas. Se han descubierto planes creíbles para secuestrar a altos ministros del gobierno.
En Les Neiges, como era de esperar, no es algo de lo que la gente quiera hablar mucho. “¿En serio?” preguntó una residente de larga data, de pie en su puerta y negándose a dar su nombre. “¿En serio no esperas encontrar a nadie por aquí que esté feliz de contarte eso?”
Con razón. El año pasado, a unos cientos de metros de aquí, la policía abrió fuego contra un grupo de hombres que descargaban de un contenedor ladrillos de cocaína envueltos en celofán. En otro incidente que recuerda al de México o Colombia, delincuentes fuertemente armados irrumpieron en un almacén de alta seguridad para liberar su alijo.
En febrero de este año, seis hombres locales, todos los cuales crecieron o operaban en Les Neiges –incluido Louis Bellahcène, alias “Doudou” o el “Rey del Puerto”– fueron condenados a penas de prisión por un total de más de 100 años por ayudar a contrabandear De la terminal salen 1,3 toneladas de cocaína sudamericana.
La fiscalía de Le Havre afirmó que se descubrieron 20 kilogramos de cocaína en la playa de Saint-Jouin-Bruneval entre el 1 y el 5 de julio de 2023. Fotografía: Lou Benoist/AFP/Getty Images
Incapaces de resistir a la tentación –como dijo uno de ellos en el juicio– de “ganar el salario de un año en un par de horas”, decenas de los 2.200 estibadores de Le Havre, además de agentes portuarios, camioneros y otros trabajadores portuarios, han sido detenidos durante los últimos cinco años.
Para quienes dudan, los cárteles de la cocaína tienen otros métodos más contundentes. Más de 30 trabajadores portuarios han sido secuestrados o retenidos como rehenes desde 2017. En 2020, uno (un líder sindical de 40 años y padre de cuatro hijos) fue asesinado a golpes y arrojado detrás de una escuela local; dos años antes, otro fue encontrado vivo pero horriblemente torturado, con las pantorrillas apuñaladas repetidamente con un destornillador.
Algunos ceden ante la coerción. “Los chicos se les acercan a las puertas de la escuela o en un café y les muestran fotos de su esposa e hijos con sus teléfonos inteligentes”, dice Valérie Giard, una abogada que ha defendido a varios. “Dicen: hagan lo que les decimos o lo entenderán”.
Muchos, sin embargo, necesitan poco estímulo: según una lista de tarifas encontrada por la policía, la tarifa actual por ayudar a sacar un contenedor del puerto es de 75.000 euros. Sacarlo del alcance del CCTV o acercarlo a una valla le permitirá ganar 50.000 €, mientras que un préstamo de su placa de seguridad vale 10.000 €. Los reclutadores pueden ganar 100.000 euros por operación.
Las sumas son ínfimas en comparación con las asombrosas ganancias de las bandas de narcotraficantes: un kilo de cocaína comprado por 1.000 dólares en Colombia vale más de 35.000 euros en Europa y, una vez sacado de contrabando del puerto y cortado (o diluido con otras sustancias), puede venderse en en la calle (o, más probablemente, pedido por WhatsApp o Signal) por 50 o 70 euros el gramo.
El cultivo de hojas de coca en Bolivia, Colombia y Perú ha ido aumentando desde 2014, según un informe de este año de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, y aumentó un 35% entre 2020 y 2021. Mientras tanto, la fabricación mundial de cocaína ha superado las 2.000 toneladas. , el doble que en 2014. La droga también es un 40% más pura ahora que en 2010.
En Europa, el medicamento se vende hasta al doble del precio en Estados Unidos, donde el mercado está ahora saturado. Con un estimado de 3,5 millones de europeos consumiendo cocaína en 2021, cuatro veces más que hace 20 años, Europol sitúa el valor total a nivel de calle del mercado europeo de cocaína entre 7.600 y 10.500 millones de euros.
“Con ese tipo de sumas en juego, la cadena logística se ha vuelto muy eficiente”, afirmó Laniel. “Utiliza principalmente contenedores, pero también yates, barcos pesqueros, jets privados, ahora semisumergibles tripulados o drones submarinos. Y una vez que llegue aquí, habrá un verdadero ejército europeo para distribuirlo: estimamos que al menos 100.000 personas”.
El negocio está controlado en gran medida por bandas mafiosas mexicanas, dice la policía, que alguna vez sirvieron como intermediarios para los carteles colombianos de Cali y Medellín, pero que ahora están al mando de gran parte de la cadena, desde financiar la producción hasta organizar el contrabando hacia Europa.
El principal punto de entrada de la cocaína sigue siendo Amberes, a unos 450 kilómetros al noreste de Le Havre, donde la policía y los funcionarios de aduanas interceptaron más de 43 toneladas de cocaína sólo en el primer semestre de este año. Fotografía: Olivier Hoslet/EPA
Los envíos se separan para reducir costos y riesgos, y se venden a sindicatos criminales paneuropeos, incluida la “Mocro mafia” marroquí activa en Bélgica y las bandas holandesas, serbias, albanesas y kosovares, y los ‘Rangers’ de Calabria.
El principal punto de entrada sigue siendo Amberes, a unos 450 kilómetros al noreste de Le Havre, donde la policía y los funcionarios de aduanas (que, como en la mayoría de los puertos, tienen recursos para controlar sólo entre el 1% y el 2% de todos los contenedores) interceptaron más de 43 toneladas. de cocaína solo en el primer semestre de este año, después de 110 toneladas en 2022.
“El tsunami sigue llegando”, dijo el jefe de aduanas del puerto belga, Kristian Vanderwaeren. El fiscal jefe de Bruselas, Johan Delmulle, advirtió este año que con cócteles molotov, coches bomba y tiroteos sacudiendo regularmente las calles de Amberes, el país pronto podría “llegar a ser visto como un narcoestado”.
Amberes ha sido testigo de más de 200 incidentes violentos relacionados con las drogas en los últimos cinco años, incluidos 81 sólo el año pasado. En enero, una niña de 11 años –sobrina de dos de los principales narcotraficantes acusados de Bélgica, los hermanos El Ballouti– murió después de que cinco balas de un rifle de asalto Kalashnikov fueran disparadas en la cocina familiar.
Un oficial de policía belga retirado, que pidió no ser identificado porque todavía asesora a agencias gubernamentales, dijo que la parte oculta del negocio de la droga en Amberes, el segundo puerto más activo de Europa, era “simplemente enorme”.
A unos 100 kilómetros de la costa, en el puerto más grande de Europa, Rotterdam, una operación aduanera reforzada (que incluye la automatización total de las terminales de carga del puerto) ha hecho las cosas “significativamente más difíciles” para los contrabandistas y ayudó a reducir las incautaciones de 70 a 47 toneladas el año pasado. año, según un alto funcionario de aduanas, Ger Scheringa.
Pero la violencia relacionada con las drogas ha alcanzado niveles inimaginables en los Países Bajos. En julio de 2021, el periodista de investigación televisivo Peter R. de Vries fue asesinado a tiros en un aparcamiento de Ámsterdam y murió nueve días después. Especialista en delitos, una de sus fuentes fue el testigo estatal clave contra el presunto narcotraficante Ridouan Taghi, arrestado en Dubai en 2019.
Un abogado involucrado en el mismo caso, Derk Wiersum, también fue asesinado a tiros en 2019, lo que llevó –junto con incidentes como el descubrimiento de un contenedor de transporte transformado en una cámara de tortura– a los alcaldes de Ámsterdam y Rotterdam a advertir sobre una “cultura de crimen y violencia… adquiriendo rasgos italianos”.
En todas partes se están intensificando considerablemente las investigaciones policiales y aduaneras. Le Havre contrató a 25 nuevos agentes este año, mientras que Amberes tiene un nuevo comisionado de drogas y pretende garantizar que todos los contenedores procedentes de América del Sur sean escaneados automáticamente en los próximos cinco años.
La policía ha logrado avances: en 2021, Sky ECC, un servicio de mensajería que sus usuarios consideraban indescifrable, se rompió, lo que generó miles de nuevos casos de drogas. Pero el impacto general sobre el creciente comercio de cocaína en Europa fue mínimo. “Si eliminas a uno, otro simplemente lo reemplaza”, dijo un investigador francés.
Además, los traficantes están repartiendo cada vez más sus apuestas. A medida que las incautaciones en Rotterdam se han reducido, las de la cercana Vlissingen se han duplicado. Se están atacando puertos más pequeños y menos vigilados: puertos pesqueros en España y Portugal, puertos menores suecos. El año pasado, por primera vez, se incautaron 600 kilos de cocaína en Montoir-de-Bretagne, un pequeño muelle de carga y descarga en el estuario del Loira.
De manera igualmente alarmante, en lugar de producir cocaína en América del Sur y enviar el producto terminado a Europa, las pandillas también están instalando sofisticadas fábricas en el continente para extraer pasta de cocaína escondida en cargamentos marítimos que van desde polímeros plásticos hasta productos asfálticos, y luego transformarla en polvo, dijo Laniel.
Las pandillas están instalando fábricas en Europa para extraer pasta de cocaína escondida en cargamentos marítimos y transformarla en polvo. Fotografía: Fernando Villar/EPA
Según el OEDT, en 2021 se desmantelaron más de 30 laboratorios de este tipo en el continente. En mayo, una redada policial en una cabaña remota en Galicia, noroeste de España, supuestamente encontró ocho “cocineros” trabajando las 24 horas del día. Una vez en pleno funcionamiento, la nueva línea de producción podría haber producido 200 kilos de cocaína al día, dijo la policía española.
“La cocaína mata a la gente lentamente”, dijo Laniel. “También trae consigo violencia y corrupción sin precedentes. Mucha gente mala está ganando enormes cantidades de dinero. Ahora se lo están tomando en serio. Pero es un desafío enorme”.
• Este artículo fue modificado el 18 de octubre de 2023. Una versión anterior decía que Amberes estaba a unos 450 kilómetros al noroeste de Le Havre en lugar de al noreste.
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