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Hubble toma una imagen de los rayos oscuros en los anillos de Saturno

El Telescopio Espacial Hubble está investigando algo extraño acerca de los hermosos anillos alrededor de Saturno. Podríamos imaginarnos los anillos de Saturno perfectamente lisos, pero en realidad tienen algunas extrañas manchas oscuras que aparecen de forma intermitente. Estas características, llamadas radiosparecen manchas de polvo esparcidas sobre los anillos y aparecen durante unas pocas rotaciones antes de desaparecer nuevamente, y algunos períodos tienen mucha más actividad de radios que otros.

Estos radios fueron observados por primera vez hace más de 40 años por la nave espacial Voyager 2, pero siguen siendo un misterio. Parecen estar relacionados con las estaciones del planeta, que duran siete años, y con el campo magnético del planeta. Una imagen recientemente publicada por el Hubble en octubre de este año muestra los radios como manchas oscuras en los anillos, observadas como parte de un programa llamado Hubble’s Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL), que los rastrea a medida que se mueven.

Esta fotografía de Saturno fue tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA el 22 de octubre de 2023, cuando el planeta anillado estaba aproximadamente a 850 millones de millas de la Tierra. La visión ultranítida del Hubble revela un fenómeno llamado radios de anillo. Los radios de Saturno son características transitorias que giran junto con los anillos. Su apariencia fantasmal sólo persiste durante dos o tres rotaciones alrededor de Saturno. Durante los períodos activos, los radios recién formados se suman continuamente al patrón. NASA, ESA, STScI, Amy Simon (NASA-GSFC)

Ahora es un buen momento para observar los radios, ya que el equinoccio de otoño de Saturno ocurrirá en mayo de 2025. En el pasado, los investigadores han observado un pico en los radios en los períodos previos y posteriores al equinoccio. “Nos dirigimos hacia el equinoccio de Saturno, cuando esperaríamos la máxima actividad de los radios, con una frecuencia más alta y radios más oscuros que aparecerán en los próximos años”, explicó la científica principal del programa OPAL, Amy Simon, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, en un declaración.

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Aunque los investigadores han observado este vínculo entre las estaciones y los radios, aún no está claro el mecanismo exacto que los causa. Las características son enormes, aparecen en ambos lados del planeta y se extienden tan lejos a lo largo de los anillos que su tamaño puede ser mayor que el diámetro de la Tierra. Los investigadores creen que los radios están relacionados con la interacción del viento solar con el campo magnético del planeta.

“La teoría principal es que los radios están ligados al poderoso campo magnético de Saturno, con algún tipo de interacción solar con el campo magnético que genera los radios”, explicó Simon.

Pero todavía es difícil predecir exactamente cuándo y dónde aparecerán estos radios, razón por la cual los investigadores están interesados en utilizar el Hubble durante el próximo período.