El Weill Cornell Medicine ha recibido una financiación inicial de 5,2 millones de dólares a dos años por parte del programa LIGHT (Lymphatic Imaging, Genomics, and pHenotyping Technologies) de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Salud (ARPA-H), con el objetivo de desarrollar un enfoque integral e innovador para el diagnóstico de enfermedades linfáticas. El programa LIGHT está dirigido por la Dra. Kimberley Steele, M.D., Ph.D., Gerente de Programa de ARPA-H.
El sistema linfático es una red de vasos, ganglios y órganos que drena el exceso de líquido de los tejidos, filtrando los desechos y apoyando el sistema inmunológico al producir, activar y transportar células de defensa contra las infecciones. Cuando este sistema no funciona correctamente, se acumula líquido en los tejidos, una condición conocida como linfedema, y el cuerpo puede ser más susceptible a infecciones y daños tisulares. Sin embargo, el diagnóstico de enfermedades linfáticas es un desafío debido a que los vasos son diminutos y translúcidos, y el fluido que transportan se mueve lentamente, lo que dificulta la visualización del sistema.
La financiación de ARPA-H respalda un proyecto llamado LANTERN (Lymphatic disease Advancements with Nanotechnology, Translational Epigenetics, and Research in Genetics), liderado por el investigador principal, el Dr. Lishomwa Ndhlovu, Profesor Distinguido Herbert J. y Ann L. Siegel de Medicina en la División de Enfermedades Infecciosas del Weill Cornell Medicine. LANTERN tiene como objetivo mejorar la detección y comprensión de las enfermedades linfáticas mediante el desarrollo de nuevas herramientas de diagnóstico. Los investigadores utilizarán enfoques como el análisis a gran escala de información genética, la nanotecnología para crear huellas moleculares de la condición y la inteligencia artificial para evaluar los datos. La detección temprana y precisa de la condición puede conducir en última instancia a un mejor tratamiento.
«El objetivo de este programa es realmente hacer visible lo invisible con tecnología que complemente los desarrollos en curso en imagenología», dijo el Dr. Ndhlovu, quien también es profesor de inmunología en neurociencia en el Feil Family Brain and Mind Research Institute del Weill Cornell Medicine.
¿Qué son las enfermedades linfáticas?
Las enfermedades linfáticas primarias y secundarias afectan a cientos de millones de personas en todo el mundo, según la Lymphatic Education and Research Network. La enfermedad linfática primaria ocurre cuando una persona nace con anomalías en sus vasos o ganglios linfáticos. La enfermedad linfática secundaria puede ocurrir debido a infecciones, enfermedades crónicas, traumas, cirugías o tratamientos contra el cáncer como la radiación. El linfedema es una de las enfermedades linfáticas más comunes.
Una mejor comprensión del sistema linfático es importante porque muchas enfermedades crónicas tienen un componente linfático, pero los médicos carecen de herramientas confiables para evaluar el sistema linfático, señaló el Dr. Ndhlovu. Los síntomas de la disfunción linfática, como la hinchazón, a menudo aparecen solo después de que la enfermedad ha progresado. Como resultado, las condiciones crónicas subyacentes pueden no ser tratadas.
Creando una caja de herramientas de diagnóstico
El Dr. Ndhlovu y sus colegas tienen como objetivo desarrollar una caja de herramientas o plataforma de diagnóstico que los médicos puedan usar para detectar enfermedades linfáticas de manera rápida y confiable. La caja de herramientas incluiría biomarcadores que proporcionen información sobre la estructura y función del sistema linfático, la detección de cambios genéticos y cambios epigenéticos (o cómo los factores ambientales y los comportamientos alteran el funcionamiento de los genes) combinados con otros datos.
El equipo incluye a los colaboradores Dr. Daniel Heller, miembro del Programa de Farmacología Molecular en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK) y profesor en la Weill Cornell Graduate School of Medical Sciences, y la Dra. Mijin Kim, profesora asistente en Georgia Tech, quienes están desarrollando tecnologías de detección avanzadas utilizando nanosensores, o dispositivos diminutos que pueden detectar cambios moleculares en los tejidos, y la inteligencia artificial para analizar la información para que los médicos puedan predecir y prevenir mejor las enfermedades y desarrollar planes de tratamiento dirigidos.
Con la colaboración del Dr. Babak Mehrara, cirujano plástico y reconstructivo en MSK y profesor de cirugía (cirugía plástica) en Weill Cornell Medicine, y el Dr. Stanley G. Rockson, jefe de cardiología de consulta y el Profesor Allan y Tina Neill de Investigación y Medicina Linfática en Stanford Medicine, los investigadores analizarán información de bases de datos de pacientes existentes, así como muestras de líquido linfático de pacientes en MSK y Stanford.
Otra parte importante del programa es recopilar información de los defensores de los pacientes, quienes pueden proporcionar comentarios sobre qué tipo de información es valiosa para ellos y su bienestar.
En algún momento, el Dr. Ndhlovu espera integrar la nueva plataforma con cualquier nueva modalidad de imagenología de enfermedades linfáticas que los investigadores desarrollen a través del programa ARPA-H LIGHT.
«Estoy muy entusiasmado con esta oportunidad», dijo el Dr. Ndhlovu. «Este campo ha sido un agujero negro con respecto a la imagenología y el diagnóstico. El alcance de las enfermedades que se ven afectadas por el sistema linfático es notable, por lo que cualquier avance en nuestra comprensión de las enfermedades linfáticas podría tener un impacto en todo el espectro de afecciones, incluso en nuestro trabajo en investigación de enfermedades infecciosas».
