La salud de los arrecifes del Caribe está amenazada por una enfermedad virulenta conocida como enfermedad de pérdida de tejido del coral pétreo (SCTLD). Esta enfermedad, que se informó inicialmente cerca de Miami en 2014, desde entonces ha afectado a poblaciones de coral en 18 países y territorios de la región.
La enfermedad de pérdida de tejido de los corales pétreos devasta las colonias de coral, dejando atrás esqueletos estériles donde una vez prosperó la vida vibrante.
Transformando los arrecifes del Caribe
Un estudio reciente ha arrojado luz sobre los profundos cambios que se producen dentro de los ecosistemas de arrecifes debido al SCTLD. La desaparición de especies de coral susceptibles está allanando el camino para que dominen organismos más oportunistas, como macroalgas, cianobacterias y corales de fuego.
Estas especies de “malezas”, que prosperan en ausencia de sus competidores coralinos tradicionales, crean un paisaje muy diferente de las estructuras alguna vez calcificadas de los arrecifes de coral.
Los efectos dominó de estos cambios son significativos. Los arrecifes de coral, que alguna vez estuvieron llenos de vida marina diversa, se están transformando en ambientes dominados por algas.
Si bien este nuevo entorno beneficia a ciertos herbívoros, no proporciona la compleja estructura de hábitat que necesitan otras especies marinas para actividades como esconderse, aparearse y crecer.
Amplios cambios ecológicos
“En menos de 10 años, un agente infeccioso mortal llamado enfermedad de pérdida de tejido de corales pétreos (SCTLD, por sus siglas en inglés) se ha convertido en una de las principales amenazas para los arrecifes de coral del Caribe”, escribieron los autores del estudio.
“Aunque su etiología no se comprende completamente, el descubrimiento de indicadores de enfermedades bacterianas y el éxito de los tratamientos con probióticos sugieren que las bacterias están involucradas”.
“Otra evidencia sugiere que SCTLD es causado por un virus que ataca las algas endosimbióticas de algunos corales, pero no otras. SCTLD ha reducido la cobertura de coral entre un 30 y un 60 % en las regiones afectadas, empujando a algunas especies de coral hacia la extinción local”.
“Debido a que es más probable que las enfermedades tengan efectos comunitarios indirectos cuando afectan a especies hospedadoras conectadas, únicas o generalizadas, planteamos la hipótesis de que la pérdida de coral causada por SCTLD podría desencadenar amplios cambios en diversos ecosistemas de arrecifes de coral”.
Consecuencias duraderas
Sara Swaminathan, autora principal y candidata a doctorado en Ciencias de la Ingeniería Ambiental en la Universidad de Florida, explicó las implicaciones críticas de estos cambios. “Si bien algunos organismos de rápido crecimiento podrían prosperar inicialmente, el equilibrio ecológico más amplio se inclina, lo que podría tener repercusiones duraderas”, señaló.
Otros estudios que involucran datos de varios territorios de EE. UU., incluidos Florida, Puerto Rico y las Islas Vírgenes de EE. UU., han resaltado consecuencias adicionales.
Por ejemplo, la enfermedad afecta a las algas coralinas costrosas, vitales para la formación de arrecifes, inhibiendo así la integridad estructural y la resiliencia de los propios arrecifes.
Los peces y sus hábitats cambiantes
El equipo de investigación también descubrió que el impacto de la enfermedad de los corales en las poblaciones de peces tiene matices. Algunas especies de peces encuentran nuevas ventajas en los entornos alterados, mientras que otras sufren debido a la pérdida de sus hábitats.
La rugosidad del coral, o rugosidad, juega ahora un papel más importante a la hora de determinar la idoneidad de estos hábitats para diferentes especies de peces, independientemente de si el coral está vivo.
Kevin Lafferty, científico senior del Servicio Geológico de Estados Unidos, destacó la complejidad del impacto de SCTLD. “Algunas enfermedades infecciosas transforman ecosistemas enteros, y SCTLD es un excelente ejemplo, creando una mezcla de ganadores y perdedores entre las especies marinas”, comentó.
Esfuerzos colaborativos para preservar los arrecifes del Caribe
La comunidad internacional, incluidos biólogos marinos y conservacionistas, se ha unido para abordar esta crisis. Se están realizando esfuerzos para comprender los mecanismos detrás de la enfermedad y desarrollar tratamientos potenciales. Enfoques prometedores como la aplicación de probióticos a los corales afectados muestran potencial para mitigar la progresión de la enfermedad.
Andrew Altieri, profesor asistente y director asociado del Centro de Soluciones Costeras, enfatizó las implicaciones más amplias de la pérdida de coral. “Los arrecifes de coral no son sólo puntos críticos de biodiversidad; son cruciales para la supervivencia de numerosas especies marinas y para la protección de las economías costeras que dependen de la pesca y el turismo”, afirmó.
Los esfuerzos colectivos de investigadores y conservacionistas son cruciales para preservar estos ecosistemas vitales.
A medida que continúa la batalla contra la enfermedad de pérdida de tejido de los corales pétreos, el compromiso de comprender y combatir esta enfermedad sigue siendo primordial, no sólo para la salud de los arrecifes de coral sino para las innumerables vidas humanas y marinas que dependen de ellos.
El estudio se publica en la revista. Avances científicos.
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2024-05-05 16:12:59
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