La longitud más corta de los telómeros de los leucocitos puede indicar un mayor riesgo de demencia

Los telómeros más cortos en los extremos de los cromosomas de los glóbulos blancos pueden indicar un mayor riesgo de demencia, sugieren los resultados de un gran estudio a largo plazo, publicado en línea en la revista General Psiquiatría.

Según los investigadores, están asociados con un volumen cerebral total y de materia blanca más pequeño, lo que ayuda al cuerpo a procesar información y puede ser un predictor de la salud cerebral futura.

Un telómero, el equivalente a la gorra con cordones de un zapato, tiene como objetivo evitar la pérdida de ADN codificado cuando un cromosoma se deshilacha o se deshace cuando se replica.

Cada vez que una célula se divide, los cromosomas se replican y los telómeros se acortan ligeramente, por lo que los telómeros se han convertido en un marcador prometedor del envejecimiento celular y el riesgo de enfermedades relacionadas con la edad, señalan los investigadores. Pero los estudios que analizan la longitud de los telómeros y la salud del cerebro son pocos y espaciados.

Para explorar esto más a fondo, se basaron en datos del Biobanco del Reino Unido para observar las posibles asociaciones entre la longitud de los telómeros de los leucocitos (glóbulos blancos) y el riesgo de demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular, y los volúmenes cerebrales totales y regionales.

El Biobanco del Reino Unido es una gran base de datos biomédica que contiene información genética y de salud detallada de alrededor de medio millón de personas en el Reino Unido que estuvieron inscritas entre 2006 y 2010.

La longitud de los telómeros de los leucocitos se midió analizando muestras de sangre tomadas en el momento de la inscripción. Estos datos estaban disponibles para 439.961 personas de entre 37 y 73 años en ese momento (edad promedio 56).

Durante un período de seguimiento promedio de casi 12 años, a 1.551 (0,4%) participantes se les diagnosticó la enfermedad de Alzheimer; 767 (0,2%) con demencia vascular; y 5.820 (1,3%) con otro tipo de demencia.

El análisis de los datos reveló una asociación significativa entre la longitud de los telómeros de los leucocitos y el riesgo posterior de demencia.

Después de tener en cuenta el sexo y la edad, los participantes con los telómeros de leucocitos más cortos tenían un 14% más de probabilidades de ser diagnosticados con demencia y un 28% más de probabilidades de ser diagnosticados con la enfermedad de Alzheimer que aquellos con los telómeros de leucocitos más largos.

El riesgo de demencia vascular también aumentó (18%), aunque esto no fue estadísticamente significativo.

La estructura del cerebro se visualizó en resonancias magnéticas de cuerpo completo para 38.740 participantes en 2014. Esto reveló una asociación lineal entre telómeros de leucocitos más cortos y un volumen cerebral total más pequeño, materia blanca y estructuras cerebrales como el hipocampo (implicado en el aprendizaje y la memoria), el el tálamo (centro de procesamiento sensorial) y el núcleo accumbens (el “centro del placer”).

Este es un estudio observacional y, como tal, no puede establecer la causa. Los investigadores también destacan varias limitaciones: la longitud de los telómeros se midió solo una vez, por lo que fue imposible determinar si los cambios en el tiempo podrían haber afectado las posibilidades de demencia, además de que la longitud de los telómeros se midió solo en los leucocitos.

Medición de la longitud de los telómeros en células gliales (células no neuronales en el sistema nervioso central) podrían haber sido aún más informativos, sugieren, pero estos datos no estaban disponibles en el Biobanco del Reino Unido.

Y los diagnósticos de demencia se obtuvieron únicamente de registros médicos electrónicos, que pueden no haber estado actualizados y es posible que no hayan mencionado formas más leves.

Sin embargo, los investigadores concluyen: “Encontramos que la longitud de los telómeros de los leucocitos actúa como un biomarcador de envejecimiento asociado con el riesgo de demencia. Además, también observamos asociaciones lineales de la longitud de los telómeros de los leucocitos con la estructura cerebral total y regional.

“Estos hallazgos resaltan la longitud de los telómeros como un biomarcador potencial de la salud del cerebro”.