Los continentes se parecen mucho a las personas. Van a la deriva, rompen viejos vínculos, desarrollan otros nuevos, dan vueltas en círculos. PREMIUM La topografía de Zealandia, delineada en rosa. (Wikimedia Commons) {{^userSubscribed}} {{/userSubscribed}} {{^userSubscribed}} {{/userSubscribed}}
Existió, por supuesto, la gran familia conjunta, Pangea, hace unos 299 millones de años, cuando casi toda la tierra de la Tierra era una única masa fértil. Dentro de unos 250 millones de años, es probable que todos los continentes se fusionen nuevamente.
Lo interesante en el presente es que todavía estamos descubriendo qué sucede cuando los continentes se dividen. Prueba de ello es el recién descubierto continente de Zealandia.
Aléjese para ver un resumen rápido: hace unos 200 millones de años, Pangea se dividió en dos supercontinentes. Uno de ellos, Gondwana, se fragmentó aún más, hace unos 150 millones de años, provocando que un trozo (ahora India y África) se desplazara hacia el norte, y otro (ahora Australia y la Antártida) se quedara hacia el sur.
La actividad tectónica los destrozaría con el tiempo. En medio de eso, hace unos 80 millones de años, nació el continente más delgado y más joven del mundo, cuando una franja en forma de cinta se retorció desde los bordes del trozo que se desplazaba hacia el sur, se incendió y finalmente se hundió.
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Esta cinta solo salió a la superficie como una serie de pequeñas mesetas, por lo que, a lo largo de toda la historia registrada, fueron consideradas un grupo de islas, que conocemos como Nueva Zelanda.
Ahora resulta que esas islas han estado en un continente propio, repartidas en 4,9 millones de kilómetros cuadrados (aproximadamente la mitad del tamaño de Estados Unidos y más de la mitad del tamaño de Australia).
Hasta hace poco, se suponía que gran parte del lecho marino alrededor de Nueva Zelanda era corteza oceánica. No fue hasta la década de 1990 que los investigadores que estudiaban el fondo del océano descubrieron que no se trataba de una placa oceánica, sino continental.
¿La diferencia? La corteza oceánica está formada en gran parte por roca basáltica densa y pesada. Los continentes están formados en gran parte por granito más ligero y menos denso, que se fusionó en la superficie de una Tierra aún fundida, hace miles de millones de años, para formar masas de tierra.
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Zealandia fue identificada por primera vez como una gran masa de tierra en 1995 por el geofísico estadounidense Bruce Luyendyk, quien también le dio su nombre. Pero su identidad como continente completo seguía sin demostrarse y volvió a desaparecer del radar.
Sólo cuando un grupo de 11 científicos de Nueva Zelanda, Australia y Nueva Caledonia publicaron un estudio en 2017, se confirmó oficialmente. Con su meseta bien definida que se eleva sobre el fondo del océano y una superficie total de más de 1 millón de kilómetros cuadrados aislada de otros continentes, cumplía los criterios de “continente”.
“Escribimos el informe como un documento de limpieza, no con la intención de hacer un anuncio de gran éxito”, dice riendo el geólogo Nick Mortimer. Trabaja con el Instituto de Ciencias Geológicas y Nucleares de Nueva Zelanda (GNS Science) y dirigió el estudio de 2017. “Los continentes son los objetos sólidos más grandes de la Tierra. Que se nos hubiera escapado uno, oculto a plena vista, hasta ahora, fue bastante sorprendente”.
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La mayor parte de Zealandia se encuentra a unos 2 km de profundidad en el Océano Pacífico Sur.
En un guiño simbólico a los habitantes nativos de esta región, en gran medida marginados, también se le ha dado un nombre maorí: Te Riu-a-Māui, o “las colinas, valles y llanuras de Māui”, un héroe popular polinesio.
En septiembre, Zealandia se convirtió en el primer continente cartografiado en su totalidad, hasta sus límites submarinos. Los detalles suelen detenerse en la marca de la marea alta, explica Mortimer. “Pocos mapas o globos terráqueos muestran la batimetría del fondo marino. Nuestro mapa rocoso de Zealandia es un primer reconocimiento, pero es una primicia mundial”.
. (Ciencia GNS) {{^userSubscribed}} {{/userSubscribed}} {{^userSubscribed}} {{/userSubscribed}}
¿Qué hizo que Zealandia se hundiera?
El mapeo ha revelado que la corteza, en algunos lugares, tiene sólo 10 kilómetros de espesor, lo que, según los geólogos, podría explicar por qué gran parte de ella permanece bajo el agua. La mayoría de los continentes tienen una corteza de unos 40 km de espesor en la mayor parte de su superficie.
Las únicas partes de éste visibles sobre el agua son Nueva Zelanda, Nueva Caledonia y los territorios australianos de la isla Lord Howe y la Pirámide de Ball, lo que lo convierte en el único continente de la Tierra donde hay mucha más superficie sumergida de la visible.
En 2023, los investigadores de GNS Science habían estudiado rocas dragadas de la corteza y se habían formado una imagen de los primeros años de Zealandia.
Las regiones volcánicas gigantes suelen hacer erupción cuando los supercontinentes se dividen, dice Mortimer. Un ejemplo bien conocido son las trampas del Deccan, grandes zonas de los actuales Maharashtra, Gujarat, Goa, Madhya Pradesh y Rajasthan que quedaron cubiertas de lava cuando India y África se separaron entre sí.
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Aquí, una grieta en el sureste de Gondwana dio origen al Mar de Tasmania, que se encuentra entre Australia y Nueva Zelanda. Otra ruptura llevó a Zealandia a separarse de la Antártida Occidental. Una región volcánica gigante, del tamaño de la propia Nueva Zelanda, surgió entonces entre Zelanda y la Antártida, hace entre 100 y 60 millones de años.
Durante unos 40 millones de años, a medida que el magma brotaba de grietas y fisuras, Zealandia se estiraba y adelgazaba “como masa de pizza”, dijo Mortimer.
Esta actividad finalmente cesó, Zealandia se enfrió y, cuando su fina corteza se solidificó, se hundió.
Los territorios australianos de Ball’s Pyramid y Lord Howe Island. {{^usuarioSubscrito}} {{/usuarioSubscrito}} {{^usuarioSubscrito}} {{/usuarioSubscrito}}
Quedan numerosas preguntas. ¿Por qué la delgada cinta no se desmoronó, como lo hizo el microcontinente de Seychelles? ¿Qué flora y fauna vivían en él antes de hundirse? ¿Podrían las rocas contener restos fósiles reveladores?
“Estamos satisfechos por el momento de haber puesto a Zealandia en el mapa”, afirma Mortimer. Pero a medida que se estudie más a fondo el continente más joven, admite, es probable que arroje más sorpresas.
2024-02-03 09:09:28
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