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La Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) aprobó el viernes un informe de investigación sobre la planta de fabricación de compuestos de litio de grado para baterías de Tesla cerca de Robstown, en el condado de Nueces, sin encontrar ninguna violación del permiso de descarga de aguas residuales de la planta.

La TCEQ inició su investigación después de que trabajadores del Distrito de Drenaje No. 2 del condado de Nueces, que supervisa el área de la zanja, encontraran una tubería desconocida que cruzaba la servidumbre del distrito, expulsando un líquido negro a la zanja. Los trabajadores presentaron dos quejas ante la TCEQ el 20 de enero y el 9 de febrero sobre la calidad de las aguas residuales descargadas por la instalación de Tesla.

El 12 de febrero, un investigador estatal evaluó la zanja que bordea la carretera U.S. 77, al oeste de Corpus Christi, y los residuos líquidos de la tubería de descarga. Las aguas residuales parecían claras al fluir aguas abajo, según los registros estatales. A lo largo de las orillas y en la zanja, había un crecimiento abundante de algas y vegetación.

El investigador se dirigió entonces a la planta de Tesla y se reunió con un ingeniero ambiental senior y un gerente, y recogió muestras cerca de las torres de enfriamiento y de la tubería que conduce a la zanja después de que las aguas residuales fueran tratadas. La planta de refinación de litio tiene permiso para descargar agua de purga de torres de enfriamiento, residuos de tratamiento de agua y purga de calderas. Los resultados de las pruebas de sólidos disueltos, aceite y grasa, cloruros, sulfatos, temperatura y oxígeno estaban todos dentro de los límites del permiso de Tesla, según la investigación de la TCEQ.

Steve Ray, un portavoz del distrito de drenaje, dijo que el distrito se ha reunido con la gerencia de Tesla tres veces en relación con esta situación. “Agradecemos la cooperación de Tesla, la TCEQ y el condado de Nueces y continuaremos monitoreando las descargas mientras trabajamos para mantener las zanjas de drenaje en el área operativas y seguras para nuestros trabajadores y los ciudadanos a los que servimos”, dijo Ray el miércoles.

Si bien la compañía de vehículos eléctricos tiene permiso de la TCEQ para desechar un promedio de hasta 231,000 galones de aguas residuales tratadas por día en la zanja, el Distrito de Drenaje del condado de Nueces no estaba al tanto del permiso antes de que sus trabajadores encontraran la tubería descargando líquido negro en la zanja.

Los trabajadores del distrito estaban realizando tareas de mantenimiento de rutina, despejando maleza densa y ramas de invierno caídas, cuando informaron por primera vez sobre el líquido negro. “Les dijimos que no hicieran nada hasta que lo viéramos”, dijo Ray. Las aguas residuales industriales y oscuras que se acumulan en la zanja del condado provenían de la planta de refinación de litio de Tesla, según Ray, como informó por primera vez KRIS 6 News, una estación de televisión local.

El distrito de drenaje luego programó una reunión con la compañía de vehículos eléctricos sobre las aguas residuales, dijo Ray.

El permiso de descarga fue emitido a Tesla en enero de 2025, según documentos de la TCEQ. El permiso no autorizaba a Tesla a utilizar la propiedad privada o pública para transportar las aguas residuales. Bajo el permiso, era responsabilidad de Tesla adquirir los derechos de propiedad necesarios para utilizar la ruta de descarga, según indica el permiso de la TCEQ permit.

Cuando se le preguntó si Tesla estaba autorizado a construir una tubería hacia la zanja sin nombre, la TCEQ reiteró sus reglas de permisos. El informe de cumplimiento de las aguas residuales no incluye ninguna mención del uso de la servidumbre del distrito de drenaje por parte de Tesla. La tubería todavía está allí, dijo Ray.

La TCEQ no se comunica directamente con los distritos de drenaje locales como parte del proceso de permisos, dijo un portavoz de la agencia.

Para los permisos individuales de calidad del agua, la TCEQ requiere dos avisos públicos. Los solicitantes, como Tesla, deben publicarlos en periódicos locales. La TCEQ también pone los avisos a disposición en línea para las solicitudes de descarga de aguas residuales tratadas recibidas antes del 1 de junio de 2024.

El permiso de aguas residuales también exige que no haya una descarga significativa de sólidos flotantes o espuma y que no haya descarga de aceite visible.

Tesla no respondió a las preguntas de Inside Climate News sobre la disposición de las aguas residuales ni sobre el uso y la construcción de la tubería.

La compañía de vehículos eléctricos es dirigida por el hombre más rico del mundo, Elon Musk, que reside y tiene múltiples instalaciones en Texas para sus diversos emprendimientos, incluyendo Tesla, SpaceX, X (antes Twitter) y The Boring Company. Algunas de sus compañías han acumulado violaciones de la TCEQ.

La planta de refinación de litio de casi mil millones de dólares en Robstown, Texas, tiene como objetivo aumentar el suministro nacional de hidróxido de litio de grado para baterías, un compuesto químico crítico para la fabricación de baterías recargables, incluidas las de vehículos eléctricos, según Tesla. El sitio, que comenzó a construirse en mayo de 2023, procesa el litio sin utilizar ácidos fuertes, lo que permite que el subproducto de la refinería sea una mezcla de arena y piedra caliza, según la compañía.

Ray dijo que en una discusión entre el distrito de drenaje y la compañía, Tesla continuó refiriéndose a sus aguas residuales como claras. “No es nada clara”, dijo Ray. “Es negra”.

Tesla’s wastewater operations were set as an agenda item for the drainage district’s Jan. 27 public meeting. In a letter obtained by KRIS 6 News, a senior manager of the Tesla site said the company could not have a company representative there and wanted to understand any concerns.

Jason Bevan, the senior manager, said in the letter that Tesla is committed to being a good neighbor in the community. The company has partnered with local environmental groups, Bevan wrote, including the Coastal Bend Bays Foundation and The Harte Research Institute at Texas A&M University-Corpus Christi (HRI), the marine research institute working to advance long-term sustainable use and conservation of the Gulf.

The drainage ditch flows to Petronila Creek and ultimately to Baffin Bay. The saltwater bay is often called the “jewel” of the Texas coast and has supported longtime fishing in the area. But over four decades, the ecosystem’s health has deteriorated, according to HRI publications.

The Baffin Bay watershed in South Texas is increasingly vulnerable to flooding caused by intense rain and corresponding stormwater runoff, which carries pollutants that degrade water quality and threaten wildlife populations, stated the research institute.

Ensuring the quality of the area’s waterways and environment is a priority to the drainage district, Ray said. While the district looks to undergo its own water quality testing of the ditch, Ray is concerned about the sensitivity of the bay’s ecosystem. “I do want to have a clean environment for my children and grandchildren and great grandkids,” Ray said.

As Tesla is one of the first industrial clients the drainage district is dealing with in its rural area, there aren’t other examples of how large corporate clients transport its wastewater and notify the district, Ray said. But not seeking out permission to use its easement and build a pipe is not the precedent they’re looking to set. “They went across our easement without letting us know,” Ray said. “We need to be informed about it and we weren’t.”

Revelation of the pipe has put the district in an uncomfortable position. “It’s not that we are anti-industry; we’re very pro-industry,” Ray said. “What we have is not really directed at Tesla itself, this is directed simply at ensuring that our workers and the citizens that we serve have a clean environment.”