La astrónoma austriaca Lisa Kaltenegger ha pasado su vida buscando señales de vida en el universo. Aquí habla sobre extraterrestres, exploración espacial y por qué estudiar cosmología es como comer pizza.
Dom 28 de abril de 2024 01:00 AEST
Mirando al abismo… ¿Realmente estoy llegando a alguien ahí fuera? Lisa Kaltenegger se ríe de la insatisfactoria experiencia de enseñar astrofísica a través de Zoom durante los confinamientos por Covid, pero podría estar hablando de su vocación: intentar descubrir si hay vida más allá de nuestro sistema solar.
Kaltenegger fundó el Instituto Carl Sagan en 2015 para investigar precisamente eso. Un estallido de energía soleada y entusiasmo contagioso en un día gris, me habla desde la antigua oficina del legendario investigador de vida extraterrestre, ahora suya, con vista al frondoso campus de Cornell en el norte del estado de Nueva York. El instituto reúne a investigadores de una variedad de disciplinas para determinar cómo se verían los signos de vida en otros planetas desde aquí, de modo que podamos reconocerlos si (o cuando) los encontremos.
Es un gran trabajo a la vanguardia de la ciencia excepcionalmente dura. Kaltenegger colabora con la NASA, ha ganado múltiples premios y publicado extensamente durante dos décadas. Pero su último proyecto no es un artículo revisado por pares: es un libro de ciencia popular sobre la búsqueda de vida. Tierras alienígenas – al menos la edición del Reino Unido – tiene una portada de orbes de colores brillantes; En el interior hay dibujos lineales caricaturescos y un marcapáginas con pegatinas de planetas, que Kaltenegger menciona encantado. No es un libro para niños (aunque a los adolescentes interesados y a los entusiastas más jóvenes les encantará), algunos de los conceptos son necesariamente complejos, pero es una introducción alegre y reveladora a un tema que muchos se sienten demasiado intimidados para abordar.
Eso me incluye a mí. Siempre he considerado que el universo (aterrador, incognoscible, probablemente hostil) no es asunto mío, pero leer Tierras alienígenas, sucedieron varias cosas sorprendentes. Al principio me hizo llorar: abrumada por la inmensidad, la edad, el misterio del universo. Pero gradualmente, a medida que comencé a comprender los conceptos básicos, comencé a buscar, no a evitar, noticias sobre el espacio. En unas semanas, mi marido, mi hijo y yo estábamos debatiendo con entusiasmo la posibilidad de vida extraterrestre. Es exactamente el tipo de conversación que antes me habría negado por completo, pero Tierras alienígenas Me dejó a la vez empoderado para creer que puedo comprender los conceptos básicos del cosmos y verdaderamente curioso por saber más.
Si la vida está en todas partes y deja señales en la atmósfera, entonces la encontraremos
Sagan fue un gran divulgador de la exploración cósmica, pero ¿qué impulsó a Kaltenegger a seguir sus pasos? Quería dar un paso atrás y pensar en el panorama general para ver si había algo que le faltaba en la búsqueda de la vida, dice, y se dio cuenta de que la mejor manera de hacerlo era “contárselo a un amigo”: (una buena descripción: así es cómo se siente el tono hablador del libro). Pero también quería comunicar algo que cree que se pierde en el pesimismo general de la época. “Vivimos en esta increíble época dorada de exploración. Estamos muy cerca de un cambio en nuestra comprensión del cosmos. Lo estamos viviendo y somos exploradores”.
Si, como a mí, esto se te ha pasado por alto, déjame explicarte, gracias a mi recién descubierto Tierras alienígenas confianza. Para que exista vida se necesita un planeta rocoso con una atmósfera en la “zona habitable”: ni demasiado caliente ni demasiado fría. Una de cada cinco de las estrellas que se ven en el cielo nocturno (alrededor de 20 mil millones en la Vía Láctea) tiene un planeta en la zona habitable, pero aprender algo sobre ellas es excepcionalmente difícil, porque están muy distantes. Incluso detectar planetas fuera de nuestro sistema solar (exoplanetas) requiere una especie de conjetura fundamentada, basada en la observación de cómo cambia la luz de una estrella.
El primer exoplaneta fue detectado en 1995; ahora se han identificado más de 5.000. En Tierras alienígenas, el entusiasmo de Kaltenegger es contagioso mientras relata cómo descubrió que el telescopio Kepler había detectado dos candidatos potenciales para la vida; es aún más palpable mientras habla. “No teníamos idea de cuánto tiempo tendríamos que esperar para encontrar planetas que sean rocas dentro de la zona habitable. Y entonces Kepler los encontró y encontraron dos. Pensé, si ya encontraron dos…”
Fuera de este mundo: se está instalando un espejo en el telescopio espacial James Webb, lanzado el día de Navidad de 2021. Fotografía: Laura Betz/AP
El siguiente salto adelante fue el Telescopio espacial James Webb (JWST), lanzado el día de Navidad de 2021. Kaltenegger explica: “Con este gran telescopio, por primera vez en la historia tenemos la oportunidad de descubrir qué hay en el aire de otros planetas que podrían ser la Tierra”. Eso significa que pronto podríamos saber si no estamos solos. “Si la vida está en todas partes y deja señales en la atmósfera, entonces la encontraremos”, afirma. Entre los candidatos a los que tiene en mente se encuentra nuestro vecino más cercano, el sistema Próxima Centauri. “Incluso la próxima estrella tiene un planeta que potencialmente podría ser otra Tierra; está justo a la vuelta de la esquina”. Se me pone la piel de gallina cuando habla de lo cerca que podríamos estar en realidad. “Lo pienso como si fuera un libro de historia. A largo plazo, habrá dos secciones de este libro de historia: el tiempo antes de que la humanidad supiera si estaba sola o no y el tiempo posterior. Estamos en ese límite”.
Por supuesto, mucha gente cree que ya lo sabemos, y las afirmaciones del año pasado en una audiencia en el Congreso relacionadas con naves extraterrestres y vida “no humana” sólo han avivado las llamas (a pesar de las negaciones del Pentágono). El libro hace muy poco caso de los avistamientos de ovnis (“El tema está lleno de malas observaciones”), pero ¿qué opina Kaltenegger de nuestra perdurable obsesión? “Para mí, la fascinación se basa en la emoción y la esperanza de que no estemos solos en el cosmos. Pero ahora hemos entrado en una era dorada de exploración completamente nueva en la que no tenemos que poner todas nuestras esperanzas en supuestos programas gubernamentales ultrasecretos o en fenómenos que podrían ser creados por una variedad de eventos, como los patrones climáticos. En cambio, ahora hemos encontrado planetas que giran alrededor de otras estrellas y podemos leer su huella luminosa”.
Preparándose para lo que el JWST podría encontrar está en el corazón del trabajo de Kaltenegger. Utilizando la biología, la geología, la astronomía, la astrofísica y el conocimiento de cómo evolucionó la vida en la Tierra, su equipo modela cómo podrían verse las atmósferas de otros planetas habitables. “Derriten rocas” y cultivan microorganismos, exploran todos los colores posibles de la vida. “Me pregunto si nuestra imaginación puede cubrir al menos una fracción de las posibilidades”, dice en un momento y me sorprende cuánto de su trabajo es especulativo, imaginativo y creativo. No es así como imaginaba la astrofísica, digo. “Estoy de acuerdo. Creo que esta es también la razón por la que mucha gente no quiere dedicarse a la ciencia. Piensan que es sofocante, rígido, seco y, al menos en la vanguardia de la ciencia, no es así, porque hay que imaginarlo: es una suposición fundamentada”.
Llegar a la suposición más fundamentada implica lanzar la red de la manera más amplia y diversa posible. Ése es uno de los principios rectores del instituto. Los expertos de diferentes disciplinas aportan conocimientos y conocimientos específicos, al igual que personas de diferentes orígenes. “Si tienes seis personas con exactamente la misma formación, la misma etnia y el mismo género, probablemente producirán seis veces la misma solución para un problema. Cuanto más diverso puedas hacerlo, más soluciones encontrarás”. En el lanzamiento del JWST, dice, participaron “personas de todas partes, literalmente de todo el mundo. Creo que a veces no es tan visible cómo se necesita una aldea internacional – ¡o una ciudad enorme! – para poner en marcha estos telescopios espaciales. Pero ese pueblo existe”.
La carrera y la filosofía de Kaltenegger desafían la visión histórica de la ciencia – “una torre de marfil, un hombre blanco con una bata blanca” – pero eso no ha estado exento de desafíos. Una estudiante brillante que creció en Austria, le desaconsejaron estudiar ciencias, luego, como estudiante de ingeniería (se licenció en física al mismo tiempo, lo único posible, se ríe, porque la ciudad de Graz era lo suficientemente pequeña como para ir en bicicleta entre los campus), ella y Las únicas otras estudiantes eran a veces ignoradas por los profesores de la “Edad de Piedra”. Hay una anécdota en Tierras alienígenas sobre los hombres quejándose de que ella sólo consiguió trabajo “porque era mujer”; otro sobre un comité de contratación que le preguntó si tenía hijos (su hija aparece orgullosa en una de las ilustraciones del libro, me lo muestra). En general, sus experiencias profesionales han sido de apoyo (uno de sus primeros jefes le impidió firmemente hacer fotocopias), pero obviamente tampoco es fácil de convencer. En su primer trabajo me cuenta: “La primera vez que hice el café, lo hice tan mal. Fue súper divertido, dijeron: ‘¡Oh, sabes qué, no tienes que hacerlo!’ Fue un poco tortuoso”.
Una de las compras más importantes para la creación del Instituto Carl Sagan fue la de “dos máquinas de café expreso realmente buenas”.
Hablando de café, es casi un personaje en sí mismo en Tierras alienígenas, presenta tanta importancia. Una de las compras más importantes para la creación del instituto, según Kaltenegger, fueron “dos máquinas de café expreso realmente buenas”. A ella realmente le encanta el café, pero el verdadero propósito era estimular la conexión. “Si tomas un café realmente bueno, la gente se congregará y hablará sobre lo que están haciendo. Y en mi oficina siempre hay galletas y chocolate negro; ni siquiera hay duda, siempre hay comida”.
Kaltenegger debe ser una maestra increíble, no solo por los refrigerios o la conferencia sobre el síndrome del impostor que casualmente menciona que les dio a los estudiantes (“Sé que eres lo suficientemente bueno. ¡Eres genial! Vuelve a mi oficina cuando estés en duda.”) En Tierras alienígenas, ella transmite conceptos complejos y números demasiado grandes para comprenderlos de una manera que cualquiera, incluso yo, pueda comprender, utilizando imágenes. Si nuestro sistema solar fuera una galleta, nuestro vecino planetario más cercano estaría a casi 9.000 galletas (cuatro campos de fútbol) de distancia, por ejemplo. Hay un experimento mental en el que invita a los lectores a preguntarse si un plátano es un extraterrestre; La expansión del universo después del Big Bang es como “pasas en masa de pan con pasas” y, al explicar lo poco que podemos ver o captar del cosmos, dice que somos “como un trozo de pepperoni en una pizza tratando de imaginar el forma de pizza entera” (aún con los snacks). Hay algo muy generoso en su deseo de acompañarnos en el “increíble viaje en el que todos hemos estado” y que todavía estamos en marcha.
También observo con qué frecuencia describe el movimiento en el universo como una danza; es bastante poético. “En realidad, siendo austriaca, fui a una escuela de danza”, se ríe (el latín era su especialidad). “Esto influyó en mi forma de pensar sobre la gravedad, porque es básicamente un baile, un toma y daca. Es realmente gracioso lo que hice hace tanto tiempo – ¡y todavía me encanta bailar! – también moldeó mi percepción. Quieres tener un equipo tan diverso como sea humanamente posible, porque nunca se sabe qué es lo que realmente genera la idea que podría resolver un problema”.
Kaltenegger es optimista de que pronto resolveremos suficientes problemas como para pasar de la primera a la segunda mitad de ese libro de historia que ella imagina. Pero incluso si la vida resulta difícil de alcanzar y obtener una respuesta lleva más tiempo y es más difícil de lo previsto, se siente feliz imaginando que su trabajo “permitirá que alguien lo haga en el futuro”. Era importante mostrar en el libro cuán colaborativa e interconectada es la búsqueda de vida, “no sólo a nivel global, sino a través del tiempo. Las ideas vibran a través del tiempo y todavía influyen en lo que hacemos y vemos”. En los días difíciles, dice, se imagina a un futuro cosmonauta en su primera misión. “Tienen este mapa estelar muy antiguo y original como recuerdo. Y los primeros puntos, los hice yo”.
Tierras alienígenas: caza de planetas en el cosmos por Lisa Kaltenegger es publicado por Penguin a £ 25. Cómpralo por £ 22 en guardianbookshop.com
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2024-04-27 15:00:00
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