La colisión de estrellas de neutrones puede aniquilar la capa de ozono de la Tierra, dejándola sin vida durante miles de años

Por pequeñas que sean según los estándares cósmicos, las estrellas de neutrones compensan su tamaño con su densidad. ¡Solo una cucharadita de estos restos de colosales estrellas supergigantes pesaría la asombrosa cifra de 10 millones de toneladas aquí en la Tierra!

Pero, ¿qué sucede cuando dos estrellas de neutrones chocan y deciden enamorarse? Bueno, desencadenaron un deslumbrante despliegue de luz, conocido como kilonova, que marcó uno de los eventos más violentos en el universo conocido. ¡Habla de química explosiva!

Sin embargo, detectar tal encuentro es como encontrar una aguja en un pajar cósmico. Hasta la fecha solo se ha documentado una kilonova resultante de la colisión de estrellas de neutrones: en 2017, el Observatorio de Ondas Gravitacionales con Interferómetro Láser (LIGO) detectó la señal de onda gravitacional GW 170817, junto con su explosión de rayos gamma GRB 170817A. Este evento excepcional ocurrió a una distancia de 130 millones de años luz.

Sorprendentemente, podemos detectar estas ondas en la Tierra, incluso después de haber atravesado miles de millones de años luz. Pero muy recientemente, un equipo de científicos decidió explorar la posibilidad hipotética de que tal kilonova se produjera mucho más cerca de nuestro planeta, digamos a sólo 36 años luz de distancia. Y sería insuficiente decir que las consecuencias serían catastróficas para la Tierra.

Estos encuentros celestes desatan un torrente de fuerzas destructivas, incluidos rayos gamma y rayos cósmicos (partículas cargadas de alta energía que se mueven a velocidades cercanas a la luz) en cantidades alucinantes.

El peligro más inmediato de la fusión de estrellas de neutrones proviene de los rayos gamma que liberan. Estos rayos de alta energía pueden arrancar electrones de los átomos, un proceso conocido como ionización, y en el proceso, destruir la capa protectora de ozono de la Tierra. Sin embargo, para que se desarrolle este sombrío escenario, nuestro planeta debe encontrarse directamente en el punto de mira de los chorros de rayos gamma. Afortunadamente, se trata de un efecto relativamente localizado.

Sin embargo, el verdadero desastre surgiría de partículas cargadas de alta energía, acertadamente llamadas rayos cósmicos. Si estas partículas llegaran a la Tierra, destruirían sin piedad nuestra capa de ozono, ¡haciendo a nuestro planeta vulnerable a la radiación ultravioleta durante miles de años! En esencia, esto podría transformar la Tierra en un páramo inhóspito.

Antes de empezar a almacenar comida enlatada y construir búnkeres subterráneos, es esencial comprender la rareza de un evento de este tipo. Las fusiones de estrellas de neutrones no sólo son poco comunes sino que también tienen un rango limitado de letalidad. En el gran esquema de las cosas, tenemos peligros cósmicos más inmediatos que contemplar, como erupciones solares, impactos de asteroides y explosiones de supernovas. Si bien las fusiones de estrellas de neutrones constituyen un experimento mental cautivador, estas otras amenazas cósmicas exigen nuestra atención inmediata.