Por qué el fútbol femenino de UC Irvine es tan bueno en las sorpresas de los playoffs de la NCAA

Llegar al campo del torneo de fútbol femenino de la NCAA de 64 equipos puede ser una emoción de corta duración para muchos equipos de California, que con frecuencia se encuentran entre paréntesis con UCLA o USCdos de los mejores programas del país.

“Para salir de la primera ronda, tienes que ser realmente bueno y quedarte con uno de los mejores clasificados, o probablemente pasarás por Los Ángeles”. Universidad de California en Irvine dijo el entrenador Scott Juniper.

En los últimos tres años, el equipo de Juniper ha cambiado ese guión. Ahora bien, no importa qué tan bueno seas o qué tan alto sea el puesto que tengas, si tienes que pasar por Irvine, no llegarás a la segunda ronda. En las últimas tres temporadas, los Anteaters han abierto la NCAA eliminando a UCLA dos veces y a USC una vez, todos como visitantes. La última victoria se produjo el viernes pasado, una victoria por 1-0 sobre los campeones nacionales defensores Bruins, que ocupaban el segundo lugar en el país.

Pero si le preguntas a los jugadores de Irvine, ninguno de esos resultados califica como sorpresa.

“Como equipo, sentimos que estamos preparados para competir con cualquiera. No importa quién esté del otro lado”, afirmó el portero. Glo Hinojosaquien lanzó blanqueadas en esas tres victorias, logrando 21 salvamentos combinados.

Solo la gente fuera del vestuario se sorprende, coincidió. Alicia Mooreque anotó en cada una de las tres victorias iniciales del torneo.

“Es más bien una perspectiva de los desvalidos, como los de afuera”, dijo. “Definitivamente nunca nos hemos considerado los desvalidos cuando llegamos a los juegos. Dentro de nuestra cultura de equipo, nunca nos vemos así”.

Especialmente contra USC y UCLA. Muchas de las mujeres en la plantilla de Irvine son jugadoras que los Trojans, Bruins y otras grandes escuelas no querían, o que fueron a escuelas más grandes y luego no jugaron mucho una vez que llegaron allí.

Bajo Juniper, han prosperado.

Defensor Lilli Rask Pasé dos años en Oregon pero nunca comencé; En Irvine, apareció en todos los partidos de esta temporada. Mediocampista Tati Fung fue a Texas antes de partir después de un año; lidera a Irvine con ocho asistencias esta temporada. y mediocampista Aislynn Crowder firmó con UCLA después de la escuela secundaria, pero apareció en solo cuatro juegos en dos temporadas. Así que el año pasado se transfirió a Irvine y jugó 22 partidos en su primer año. Tuvo la asistencia en el gol de la victoria de Moore el viernes pasado.

“Creo que un programa como el nuestro, si se compara con UCLA o USC y las escuelas más grandes del país, puede crecer a través de errores”, dijo Juniper. “No tienes que ser perfecto cuando estás en el campo. Y en algunas de estas otras escuelas, tienes tu oportunidad y si no eres perfecto, tus cinco minutos no sirven para nada más”.

Sin embargo, quizás la principal razón del éxito de Irvine en el torneo sea el hecho de que el equipo está a la altura de la competencia. Aunque Juniper está en su decimosexta temporada como entrenador, los Anteaters habían hecho solo dos apariciones en la NCAA en su historia antes de capturar el primero de tres títulos consecutivos del Big West en 2021. Y su récord de temporada regular en los últimos dos años combinados es un mediocre 13- 12-11.

Pero el equipo profundiza un poco más, juega un poco más valiente, en el escenario más grande, donde los osos hormigueros se convierten en asesinos de gigantes.

Hace dos años, contra un equipo invicto de UCLA que ocupaba el segundo lugar en la nación, Irvine fue superado en tiros 19-4 y solo hizo un intento de gol. Pero ese tiro, un cabezazo de Moore en el minuto 14, entró y Hinojosa lo logró con ocho salvamentos en la victoria por 1-0 en el último partido de Amanda Cromwell como entrenadora en UCLA.

Al año siguiente, Hinojosa volvió a hacer ocho salvamentos e Irvine anotó en dos de sus tres tiros a portería en la victoria por 2-0 en USC.

La victoria del viernes pasado también fue bien merecida. Irvine jugó los últimos 15 minutos con escasez de personal después de perder a la mediocampista Chloe Ragon por una segunda tarjeta amarilla y fue superada en tiros 22-2. Pero el gol de Moore en el minuto 87 y las cinco paradas de Hinojosa fueron suficientes para eliminar a los Bruins.

“Nos consideramos un equipo de playoffs”, dijo Moore, una estudiante de criminología, derecho y sociedad que dijo que su carrera universitaria terminará en la próxima derrota de Irvine, o en el juego de campeonato de la NCAA, lo que ocurra primero. “Claramente no lo hemos hecho tan bien en las conferencias regulares. [games] los últimos dos años. Pero tan pronto como se trata de ganar o irse a casa, comienza.

“Es una mentalidad completamente diferente, un equipo completamente diferente. Activamos algo que realmente no podemos encontrar en esos juegos de conferencia habituales”.

También es algo que no han podido encontrar. después la primera ronda del torneo de la NCAA. Después de vencer a UCLA en 2021, Irvine fue derrotado por Wisconsin una semana después. Y el año pasado, después de vencer a la USC, los Anteaters superaron a Brown en un tiroteo de desempate antes de caer ante Alabama en la tercera ronda.

Este fin de semana, Irvine (9-7-6) viaja a Nebraska para enfrentar a Gonzaga (14-3-2).

“Hemos aprendido mucho”, dijo Juniper. “Una vez que lo has hecho varias veces, aprendes mucho sobre cómo prepararte, cómo dar el salto desde ganar tu conferencia hasta pasar a la primera ronda y prepararte para eso. Y luego, lo que se necesita para prepararse adecuadamente y evitar algunos de los problemas que enfrenta cuando cruza el país hacia un territorio desconocido”.

El entrenador de fútbol femenino de UC Irvine, Scott Juniper, habla con sus jugadoras durante un partido.

(Matt Brown / Atletismo de UC Irvine)

Si Irvine, no cabeza de serie, derrota a Gonzaga, octavo favorito, se enfrentará al ganador del partido Tennessee-Nebraska con un lugar en el Elite Eight en juego, que sería el primero. Para los de afuera, los Anteaters serán los perdedores en ambos juegos, que es exactamente como les gusta. Porque en su vestuario no conceden nada.

“Vamos a por todo”, dijo Moore, quien tiene cuatro goles en siete partidos del torneo de la NCAA. “Sabemos que podemos ganar muchos más partidos si jugamos como lo hemos hecho en los últimos dos partidos. No estamos aquí simplemente para llegar a octavos de final.

“Si vas a llegar tan lejos, también puedes intentar llegar hasta el final”.

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