Un equipo de investigación del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Tohoku, liderado por la Dra. Zhiqian Yu y el Profesor Hiroaki Tomita, ha encontrado evidencia sólida de que la depresión perinatal materna –malestar psicológico durante el embarazo o el posparto– aumenta el riesgo de rasgos relacionados con el autismo en niños pequeños, con un impacto particularmente fuerte en las niñas. Sus hallazgos se basan en un amplio estudio japonés de más de 23.000 parejas madre-hijo (el Estudio de Cohorte del Proyecto Megabanco Médico de Tohoku, Nacimiento y Tres Generaciones) y están respaldados por experimentos con ratones. Estos resultados ofrecen información importante sobre cómo la salud mental materna influye en el neurodesarrollo temprano, lo que podría ayudar a crear pautas para proteger el bienestar tanto de la madre como del niño.
Utilizando datos de la cohorte, el equipo evaluó los síntomas depresivos durante el embarazo temprano y medio, y a los un mes después del parto. Las puntuaciones más altas de las madres en la Escala de Angustia Psicológica de Kessler (K6) o en la Escala de Depresión Posparto de Edimburgo (EPDS) se asociaron significativamente con un aumento de los rasgos relacionados con el autismo en los niños pequeños, medidos mediante la Escala de Comportamiento Autista de Tokio (TABS). Cabe destacar que, aunque el autismo es generalmente más común en los niños, el riesgo asociado con la depresión perinatal materna fue especialmente pronunciado en las niñas. Además, las niñas mostraron pesos al nacer más bajos y una asociación más fuerte entre los rasgos autistas y un vínculo madre-hijo deteriorado (la Escala de Vínculo Madre-Hijo; MIBS).
Para explorar los mecanismos biológicos subyacentes a estos hallazgos, los investigadores establecieron un modelo de estrés prenatal en ratonas «madres». Las madres estresadas mostraron comportamientos similares a la depresión y una reducción en el cuidado maternal, mientras que sus crías hembras exhibieron patrones de comportamiento típicos del autismo, incluyendo un aumento en el acicalamiento propio y un reconocimiento social de novedad deteriorado. Los análisis moleculares revelaron además una expresión reducida de oxitocina (apodada la «hormona del amor») en la microglia cortical prefrontal de las madres estresadas y una disminución de la expresión del receptor de oxitocina en el córtex prefrontal de sus crías hembras. Estos hallazgos sugieren una vía neurobiológica específica del sexo a través de la cual el estrés prenatal puede alterar el desarrollo social. Dado que la señalización de la oxitocina es esencial para el vínculo maternal y el comportamiento social, las alteraciones en este sistema pueden ayudar a explicar por qué las hijas parecen ser particularmente vulnerables al estrés maternal.
Este estudio destaca la importancia social de apoyar la salud mental materna desde el embarazo. Proporcionar atención psicológica y monitorización adecuadas puede ayudar a reducir los resultados del desarrollo adversos en los niños, especialmente en las niñas. Los hallazgos subrayan que el bienestar maternal es una base fundamental para la salud del desarrollo a largo plazo de los niños y proporcionan una base científica para estrategias de intervención temprana sensibles al sexo.
Este estudio no se basó en diagnósticos clínicos de depresión materna o trastorno del espectro autista en niños. En cambio, se centró en la relación entre las medidas basadas en cuestionarios de los síntomas depresivos maternos y los indicadores de los rasgos de comportamiento relacionados con el autismo. Si bien los hallazgos no indican que la depresión perinatal materna cause directamente el trastorno del espectro autista, subrayan la importancia de apoyar la salud mental materna durante el período perinatal, particularmente a la luz de los posibles efectos específicos del sexo en los resultados emocionales y del desarrollo de los niños.
Los hallazgos fueron publicados en Molecular Psychiatry, una revista de Nature Portfolio, el 4 de febrero de 2026.
Source:
Journal reference:
Duan, C., et al. (2026). Sex differences in the risk of autistic-related traits in toddlers born to mothers with perinatal depression: Evidence from human cohort and mouse study. Molecular Psychiatry. doi: 10.1038/s41380-026-03456-z. https://www.nature.com/articles/s41380-026-03456-z
