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La guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán, y la respuesta de Teherán, ha interrumpido aproximadamente un tercio del suministro mundial de helio, un elemento crítico para usos médicos como las resonancias magnéticas, así como para industrias de alta tecnología como el sector de los semiconductores.

Esta disrupción se debe en gran medida a las restricciones en el transporte marítimo y a la suspensión de la producción por parte de un importante productor de helio, Qatar.

¿Cuánta producción de helio se concentra en el Golfo?

En 2025, Qatar produjo alrededor de 63 millones de metros cúbicos de helio, lo que representa un tercio de los aproximadamente 190 millones de metros cúbicos producidos a nivel mundial, según datos del Servicio Geológico de los Estados Unidos.

Si bien otros países del Golfo no son los principales productores de helio, son fundamentales para la cadena de suministro global, ya que las exportaciones de Qatar y otros lugares dependen de las rutas marítimas y los puntos críticos en sus aguas costeras, especialmente el Estrecho de Ormuz.

El 2 de marzo, Ebrahim Jabari, asesor principal del comandante en jefe del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC) de Irán, anunció que el estrecho estaba “cerrado” y que si algún buque intentara cruzarlo, el IRGC y la marina lo “prenderían en llamas”. Desde entonces, el tráfico marítimo a través del estrecho se ha reducido significativamente.

Funcionarios iraníes han insistido en que el estrecho no está completamente cerrado, excepto para los buques pertenecientes a Estados Unidos, Israel y aquellos que colaboran con ellos, pero también han establecido nuevas reglas: cualquier buque debe obtener la aprobación de Teherán para transitar por la estrecha vía fluvial. Como resultado, el tráfico a través del estrecho se ha detenido casi por completo, salvo algunos buques de la India, Pakistán y China.

QatarEnergy, el mayor productor mundial de GNL cuyas plantas también generan helio líquido, anunció que las exportaciones anuales de este elemento de enfriamiento disminuirán un 14 por ciento cada año.

¿Cómo se transporta el helio a los compradores?

Debido a su muy baja densidad, el helio ocupa mucho espacio en estado gaseoso. Por lo tanto, normalmente se enfría a forma líquida y se almacena en contenedores criogénicos especializados. Esto ahorra espacio y es más rentable.

El helio normalmente debe transportarse dentro de los 45 días posteriores a su licuefacción, ya que incluso los tanques bien aislados se calientan gradualmente, lo que provoca que el helio se evapore, aumente la presión y se convierta en gas que escapa de los contenedores a la atmósfera.

En Qatar, estos contenedores de helio se envían a los compradores por mar.

Prácticamente todo el helio exportado por Qatar sale del país por barco a través del Estrecho de Ormuz, ya que la producción del país se encuentra en el Golfo y no existe una vía marítima alternativa.

¿Por qué se ha interrumpido la producción de helio en el Golfo?

El helio se extrae como subproducto durante la producción de GNL. Por lo tanto, cualquier interrupción en la producción de GNL reduce inevitablemente el suministro de helio.

La producción de GNL se ha visto afectada en Qatar debido a los ataques a su infraestructura energética.

QatarEnergy anunció el 2 de marzo que había detenido la producción de GNL tras los ataques iraníes a sus instalaciones operativas en Ras Laffan y Mesaieed, Qatar. Funcionarios iraníes negaron públicamente haber atacado a QatarEnergy.

La semana pasada, los medios estatales iraníes informaron que las instalaciones de gas natural asociadas con el campo de gas South Pars habían sido atacadas.

Horas después, misiles iraníes impactaron en una planta de GNL en la ciudad industrial de Ras Laffan, que procesa aproximadamente el 20 por ciento del suministro mundial de GNL, en el norte de Qatar.

El ataque provocó tres incendios y eliminó alrededor del 17 por ciento de la capacidad de exportación de GNL de Qatar, lo que generará pérdidas anuales estimadas de 20.000 millones de dólares durante los próximos cinco años, según el CEO de QatarEnergy, Saad Sherida Al-Kaabi, a la agencia de noticias Reuters.

Las reparaciones paralizarán 12,8 millones de toneladas de producción de GNL por año durante tres a cinco años, dijo.

Esta disminución en la producción de GNL es la razón por la que QatarEnergy ha anunciado un recorte del 14 por ciento en las exportaciones de helio líquido.

¿Qué países dependen más del suministro de helio del Golfo?

Corea del Sur, Japón, Taiwán y China son los mayores consumidores de helio de Qatar.

La mayor parte del suministro se vende a través de contratos a largo plazo en lugar de un mercado transparente al contado, lo que significa que los cambios de precios podrían no sentirse de inmediato.

Sin embargo, el suministro seguirá ajustándose a medida que disminuyan las exportaciones de Qatar.

Aleksandr Romanenko, CEO de la firma de investigación de mercado IndexBox, dijo a Reuters que una interrupción de 30 días podría elevar los precios al contado del helio entregado entre un 10 y un 20 por ciento, mientras que una interrupción de 60 a 90 días podría aumentar los precios entre un 25 y un 50 por ciento, especialmente para los compradores sin contratos de suministro a largo plazo.

La semana pasada, el legislador del partido gobernante de Corea del Sur, Kim Young-bae, advirtió que la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán podría interrumpir el suministro de materiales clave para la fabricación de semiconductores, citando el helio como un ejemplo.

¿Por qué es tan importante el helio?

Ningún otro elemento puede enfriarse a temperaturas tan bajas como el helio, hasta una fracción por debajo del cero absoluto o 0 Kelvin, la temperatura más baja posible.

Esta cualidad hace que el helio sea único para una variedad de propósitos en industrias de alta tecnología. Permanece en forma líquida a temperaturas extremadamente bajas y, por lo tanto, sirve como un sistema de advertencia contra fugas.

El helio también es químicamente inerte: no reacciona con otros productos químicos. Esto lo hace perfecto como agente de enfriamiento porque no contamina los chips ni otros materiales con los que entra en contacto.

Estas cualidades también lo hacen ideal para enfriar imanes superconductores, reduciendo su resistencia eléctrica a casi cero.

¿Para qué se utiliza?

Estas propiedades significan que el helio líquido ha sido durante mucho tiempo un componente esencial para el funcionamiento de las máquinas de resonancia magnética (MRI).

Las máquinas de resonancia magnética utilizan imanes superconductores que se calientan y necesitan enfriarse. El enfriamiento con helio permite que los imanes generen campos magnéticos lo suficientemente potentes como para crear imágenes claras del interior del cuerpo humano.

Aproximadamente una cuarta parte del helio utilizado en todo el mundo se utiliza para el enfriamiento de imanes superconductores, y la demanda está en aumento, según el grupo de ingeniería alemán Siemens.

Además, el helio se utiliza en la producción de chips semiconductores. Los semiconductores son materiales especiales, generalmente a base de silicio, que se utilizan para fabricar los chips que alimentan casi toda la electrónica moderna, desde teléfonos inteligentes y automóviles hasta centros de datos y sistemas militares.

El helio también se utiliza para llenar globos de fiesta, globos meteorológicos y algunos dirigibles porque es más ligero que el aire y no inflamable.

¿Qué sucederá si los países no pueden obtener helio?

El helio no tiene un sustituto artificial. Por lo tanto, una escasez de helio crearía una brecha en el avance tecnológico.

Pero esta no es una nueva amenaza.

La crisis desencadenada por la guerra en Irán y el cierre del Estrecho de Ormuz es la quinta ocasión desde 2006 en que el mundo se enfrenta a una escasez de suministro de helio.

La industria médica, en particular, ha estado intentando adaptarse. En 2002, investigadores chinos anunciaron que habían desarrollado una nueva tecnología que podría permitir escáneres de resonancia magnética sin helio, utilizando un nuevo material superfrío.

Por separado, los investigadores han desarrollado máquinas de resonancia magnética que pueden reciclar helio, reduciendo así su consumo.

Aún así, por ahora, la mayoría de las máquinas de resonancia magnética en todo el mundo dependen del helio líquido.

¿Quién más produce helio y pueden aumentar la producción fácilmente?

Estados Unidos es el mayor productor de helio a nivel mundial, produciendo 81 millones de metros cúbicos, más del 40 por ciento del suministro global.

Exxon Mobil, con sede en Texas, es el mayor productor de helio fuera de Qatar, mientras que North American Helium, con sede en Canadá, y desarrolladores más pequeños como Helix Exploration y Blue Star Helium podrían ver una demanda más fuerte, dijo Anish Kapadia, CEO de la firma de investigación de mercado AKAP Energy, a Reuters.

Pero a pesar de esta producción, los consumidores de América del Norte también dependen del helio del Golfo.

Airgas, una subsidiaria del grupo francés de gases industriales Air Liquide que es uno de los mayores distribuidores de helio en los Estados Unidos, declaró fuerza mayor la semana pasada, anunciando que reduciría sus envíos del gas a la mitad.

Air Liquide, su empresa matriz, anunció la semana pasada que planeaba reasignar su cadena de suministro de helio para acceder al gas de otras regiones. El anuncio se hizo durante la inauguración de una nueva fábrica de materiales avanzados en Taichung, Taiwán. Air Liquide dijo que dependía de múltiples fuentes en diferentes continentes y de su caverna de almacenamiento en Europa.