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Después de un año agotador de quimioterapia, cirugía y radiación para tratar el cáncer de mama, Sadia Zapp experimentó ansiedad, no la inquietud manejable que había sido parte de su vida, sino algo más profundo y perturbador.

“Cada pequeño dolor, como un dolor en la rodilla”, dijo, la hacía preocuparse de que “este fuera el final del camino para mí”.

Así, Zapp, una directora de comunicaciones de 40 años en Nueva York, se convirtió en una de los millones de estadounidenses que comenzaron a tomar medicamentos para la ansiedad en los últimos años. Para ella, fue Lexapro, un fármaco que aumenta la serotonina.

“Me encanta. Ha sido genial”, dijo. “Realmente me ha ayudado a manejar la situación”.

La proporción de adultos estadounidenses que toman medicamentos para la ansiedad saltó del 11,7% en 2019 al 14,3% en 2024, con la mayor parte del aumento ocurriendo durante la pandemia de COVID, según datos de encuestas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Eso representa 8 millones de personas más, lo que eleva el total a aproximadamente 38 millones, con aumentos significativos entre los jóvenes, las personas con un título universitario y los adultos que se identifican como LGBTQ+.

A medida que los medicamentos psiquiátricos ganan aceptación pública y se facilita el acceso a ellos a través de citas de telesalud, el aumento de una clase de antidepresivos llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) ha provocado una reacción de los partidarios del movimiento “Craft America Healthy Again”, quienes argumentan que son perjudiciales. Los médicos e investigadores dicen que medicamentos como Prozac, Zoloft y Lexapro son tratamientos de primera línea para muchos trastornos de ansiedad, incluido el trastorno de ansiedad generalizada y el trastorno de pánico, y se están tergiversando como adictivos y ampliamente dañinos, a pesar de que se ha demostrado que son seguros para un uso prolongado.

El secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., ha denunciado la ampliación del uso de los ISRS. Durante su audiencia de confirmación del 29 de enero, dijo que conoce a personas, incluidos familiares, a quienes les resultó más difícil dejar de tomar ISRS que dejar la heroína. Más recientemente, dijo que su agencia está estudiando una posible relación entre el uso de ISRS y otros medicamentos psiquiátricos y comportamientos violentos, como tiroteos escolares.

El comisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos, Marty Makary, también ha sugerido que el uso de ISRS entre mujeres embarazadas podría provocar resultados adversos en el parto.

Los efectos secundarios comunes de los ISRS incluyen malestar estomacal, niebla mental y fatiga. Algunos ISRS también pueden reducir la libido y causar otros efectos secundarios sexuales.

Sin embargo, para muchas personas, los efectos secundarios son leves y tolerables, y los beneficios de tratar la ansiedad crónica valen la pena, dijo Patrick Kelly, presidente de la Sociedad Psiquiátrica del Sur de California. “Las declaraciones sobre los ISRS no se basaron en ninguna evidencia o hecho”, dijo Kelly en referencia a los comentarios de Kennedy.

Un estudio exhaustivo reciente mostró que más de la mitad de las personas con trastorno de ansiedad generalizada que toman un ISRS vieron reducidos sus síntomas de ansiedad en al menos un 50%. Los efectos secundarios provocaron que aproximadamente 1 de cada 12 personas dejara de tomar un ISRS.

“Cuando se hace correctamente y se utilizan técnicas de terapia adecuadas, los ISRS pueden ser realmente útiles”, dijo Emily Wood, psiquiatra que ejerce en Los Ángeles.

MAHA culpa a la mala alimentación y a la falta de ejercicio

Los partidarios de MAHA han culpado en parte a las malas elecciones dietéticas y al aumento del sedentarismo del aumento de una serie de problemas de salud, incluida la ansiedad, la depresión y otros trastornos de salud mental. Como solución, han pedido medidas como reducir el consumo de alimentos ultraprocesados, que en los últimos años se han relacionado con la depresión y la ansiedad, y reducir el tiempo frente a la pantalla a favor del ejercicio.

Los psiquiatras a menudo recomiendan una dieta saludable y ejercicio como terapia complementaria para la ansiedad y la depresión. Wood dijo que las personas que pueden controlar la ansiedad sin medicamentos también deben considerar la terapia de conversación. La proporción de adultos estadounidenses que utilizan asesoramiento de salud mental aumentó de 2019 a 2024 a medida que la telesalud se hizo más popular, según datos federales. “Los trastornos de ansiedad son uno de los trastornos psiquiátricos que responden bien a la terapia cognitivo-conductual”, dijo.

Pero la medicación puede ayudar.

Los estudios muestran que los riesgos de tomar ISRS durante el embarazo son bajos para la madre y el niño. Por el contrario, “la depresión aumenta su riesgo de todas las complicaciones para una madre y un bebé”, dijo Wood, y agregó que las recientes declaraciones de funcionarios del gobierno sobre el uso de ISRS durante el embarazo están “llevando potencialmente a un daño real para estas mujeres”.

Algunas personas que dejan de tomar medicamentos antidepresivos experimentarán náuseas, insomnio u otros síntomas, especialmente si los suspenden repentinamente. Pero “el concepto de adicción simplemente no se aplica a estos productos químicos”, dijo Kelly, una declaración respaldada por estudios.

Sin embargo, la adicción es una posibilidad con las benzodiacepinas, como el Xanax, que a menudo son un tratamiento de segunda línea para la ansiedad. Estas sustancias controladas también pueden aumentar el riesgo de sobredosis de opioides en pacientes que toman ambos tipos de medicamentos. Durante las audiencias del Congreso el año pasado, Kennedy también denunció el uso excesivo de benzodiacepinas como un problema.

Si bien las benzodiacepinas son eficaces para un uso a corto plazo, requieren supervisión y atención, dijo Wood.

“Esos son realmente buenos medicamentos para la ansiedad aguda y no son buenos como medicamentos para la ansiedad a largo plazo, porque con el tiempo crean hábito”, dijo Wood. “Si los toma a diario, necesitará más y más para obtener el mismo efecto y luego tendrá que reducirlos gradualmente”.

Y cada vez más personas también están tomando ocasionalmente betabloqueantes como el propranolol para la ansiedad. Algunas personas usan betabloqueantes para prevenir un ritmo cardíaco acelerado antes de un discurso público u otros momentos importantes, aunque no están aprobados por la FDA para tratar la ansiedad y se recetan “fuera de etiqueta”.

Los betabloqueantes pueden causar mareos y fatiga, pero son “no adictivos, realmente útiles para reducir el sistema nervioso autónomo, pasar de la lucha o huida a algo más neutral y realmente seguros”, dijo Wood.

Cambios sociales impulsan el aumento del uso de medicamentos para la ansiedad

Una serie de teorías principales podrían explicar por qué muchas más personas están tomando medicamentos para la ansiedad, incluido el aumento del uso de las redes sociales, el mayor aislamiento y la mayor incertidumbre económica, dicen médicos e investigadores.

Además, los medicamentos son relativamente fáciles de conseguir. Muchas personas obtienen recetas de ISRS y benzodiacepinas de su médico de cabecera. Otros obtienen los medicamentos después de una breve cita de telesalud.

Muchos influencers de las redes sociales hablan sobre sus problemas de salud mental, lo que reduce el estigma entre los jóvenes y los anima a buscar ayuda. Alrededor de un tercio de los adolescentes en un estudio reciente dijo que obtienen información sobre salud mental a través de las redes sociales.

Aún así, el mayor acceso a los medicamentos para la ansiedad puede ser un problema cuando se combina con una tendencia al autodiagnóstico basada en las tendencias de las redes sociales. Una búsqueda en Google de «comprar Xanax en línea» conduce a promesas patrocinadas de tratamiento el mismo día, aunque las exenciones en letra pequeña aclaran que no se garantiza una receta.

“Creo que el mayor acceso es bueno, pero no es lo mismo que pedir Xanax en línea”, dijo Kelly.

Los jóvenes están impulsando en gran medida el aumento del uso de medicamentos para la ansiedad. La proporción de estadounidenses de entre 18 y 34 años que toman medicamentos para la ansiedad aumentó del 8,8% en 2019, el primer año en que se dispuso de dichos datos de encuestas, al 14,6% en 2024. Por el contrario, la tasa no cambió mucho entre los adultos de 65 años o más, según datos de los CDC.

La pandemia y los confinamientos por COVID aumentaron en gran medida el estrés entre muchos adultos estadounidenses, especialmente los jóvenes.

Y los datos muestran que más mujeres que hombres toman medicamentos para la ansiedad. Jason Schnittker, jefe de departamento y profesor de sociología de la Universidad de Pensilvania, dijo que esto se debe a que es más probable que las necesiten. También es más probable que las mujeres informen cuando se sienten ansiosas y los médicos están “inclinados a ver la ansiedad más fácilmente en sus pacientes femeninas que en sus pacientes masculinos”, agregó Schnittker.

También podrían estar en juego tendencias más amplias. Schnittker dijo que los estudios han demostrado que la ansiedad es cada vez más prevalente entre las generaciones sucesivas durante gran parte de los siglos XX y XXI. Schnittker, autor de Unnerved: Anxiety, Social Change, and the Transformation of Modern Mental Health, dijo que la creciente desigualdad de ingresos podría ser parcialmente la culpable, con personas que sienten estrés por mejorar su situación económica. Las actividades sociales y religiosas han sido reemplazadas por un mayor aislamiento. Y las personas se han vuelto más suspicaces con los demás, creando una sensación de inquietud hacia los extraños.

Para Zapp, la sobreviviente de cáncer, le tomó unos meses con Lexapro antes de comenzar a ver resultados claros. Cuando lo hizo, dijo, sintió que su mente estaba menos ruidosa, lo que facilitaba la concentración. También se sometió a terapia de conversación, pero ahora su ansiedad crónica se ha estabilizado solo con medicamentos.

“Definitivamente me ayudó a volver a mi día a día de una manera productiva y no simplemente plagada de mis ansiedades durante todo el día”, dijo.

Holly Hacker, Maia Rosenfeld y Lydia Zuraw de KFF Health News contribuyeron a este informe.