El consumo de nuez de betel, una práctica extendida pero a menudo subestimada, presenta riesgos significativos para la salud. Investigadores continúan buscando estrategias eficaces de prevención y tratamiento.
Una reciente revisión publicada en la revista Translational Psychiatry resume las características, mecanismos, consecuencias perjudiciales e intervenciones para la adicción a la nuez de betel. Esta sustancia psicoactiva es la cuarta más utilizada a nivel mundial, después del tabaco, el alcohol y las bebidas con cafeína. Aunque se ha utilizado en la medicina tradicional china y contiene diversos compuestos bioactivos, el consumo excesivo y prolongado de nuez de betel o productos quid (que a menudo incluyen tabaco u otros ingredientes) se ha asociado con un mayor riesgo de enfermedades, como el cáncer oral y las enfermedades cardiovasculares.
Se estima que alrededor de 600 millones de personas, principalmente en el sur de Asia, el Pacífico occidental y África oriental, consumen nuez de betel. India es el mayor consumidor, con casi una cuarta parte de los adultos que reconocen su uso. Los hombres son más propensos que las mujeres a combinar el consumo de nuez de betel con el tabaco y el alcohol, y la prevalencia en hombres es de tres a cinco veces mayor que en mujeres.
El consumo de nuez de betel suele comenzar a finales de la adolescencia y alcanza su punto máximo entre los 20 y los 40 años. Los factores socioeconómicos influyen en los patrones de uso, siendo más común entre personas que realizan trabajos físicamente exigentes o que requieren un estado de alerta sostenido, como taxistas, camioneros y trabajadores de la construcción, donde a menudo se utiliza como agente anti-fatiga. El estrés, un menor nivel educativo y unos ingresos familiares más bajos también se asocian con un mayor consumo.
El consumo prolongado de nuez de betel se ha relacionado fuertemente con la fibrosis submucosa oral, una condición con un alto riesgo de transformación en carcinoma de células escamosas oral. La carcinogenicidad es el riesgo para la salud más establecido, con fuertes asociaciones epidemiológicas entre el consumo de nuez de betel y la incidencia de cáncer oral. Los polifenoles de la nuez de betel y la arecolina, su principal compuesto bioactivo, pueden generar especies reactivas de oxígeno en condiciones alcalinas, lo que provoca daños en el ADN.
El consumo habitual también se ha asociado con un mayor riesgo cardiovascular, incluyendo inflamación, hipertensión, enfermedad cardíaca isquémica y aterosclerosis, aunque gran parte de la evidencia sigue siendo observacional. Estudios en ratones indican que los sistemas nervioso central y cardiovascular son los principales objetivos de la arecolina, que puede aumentar la frecuencia cardíaca, alterar la función endotelial y elevar la presión arterial a través de la activación del sistema nervioso simpático.
Estudios observacionales también han relacionado el consumo de nuez de betel con resistencia a la insulina, dislipidemia, obesidad y síndrome metabólico. Un estudio informó un riesgo 1,6 veces mayor de síndrome metabólico entre los consumidores en comparación con los no consumidores. También se ha asociado con proteinuria. Los efectos en el sistema nervioso central incluyen déficits neurocognitivos y, en algunos estudios, el uso prolongado y en dosis altas se ha asociado con síntomas psicóticos adversos, aunque los datos epidemiológicos a gran escala son limitados.
Las propiedades adictivas de la nuez de betel se atribuyen en gran medida a la arecolina, un agonista del receptor muscarínico de acetilcolina (mAChR) con afinidad por los subtipos de receptores M1 a M4. Esta activación colinérgica media la excitación y la vigilancia, produciendo efectos psicoestimulantes similares a los de la nicotina. Los alcaloides de la nuez de betel, incluyendo la arecaidina y la guvacolina, sufren transformaciones estructurales durante la masticación cuando se alcalinizan con cal, aumentando así la actividad del sistema nervioso central y la biodisponibilidad.
Estos alcaloides estimulan los mAChR, contribuyendo a los cambios de comportamiento. Las alteraciones en la dopamina extracelular dentro de los circuitos de recompensa cerebral se consideran centrales para el desarrollo de la adicción. Estudios in vivo sugieren que la arecolina afecta la transmisión de dopamina, mientras que estudios en animales muestran excitación de las neuronas dopaminérgicas, aumento de las tasas de disparo y ráfagas, y modulación de la señalización del glutamato y el ácido gamma-aminobutírico (GABA). Existe evidencia adicional que indica la participación de vías inmuno-inflamatorias e interacciones de señalización intestino-cerebro.
Actualmente no existe una farmacoterapia establecida para mitigar los síntomas de abstinencia. Dada la superposición neurobiológica con la dependencia de la nicotina, las terapias para dejar de fumar pueden ofrecer información valiosa. Algunas evidencias sugieren que el tratamiento con antidepresivos puede reducir la gravedad del consumo de nuez de betel, aunque las estrategias farmacológicas siguen siendo investigacionales, heterogéneas y carecen de protocolos estandarizados. Los inhibidores de la monoaminooxidasa y los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina se han propuesto como opciones de primera línea potenciales, pero la evidencia clínica sólida es limitada.
La terapia cognitivo-conductual (TCC) representa un enfoque de intervención fundamental. Los programas de TCC personalizados incorporan reestructuración cognitiva, entrenamiento en habilidades de afrontamiento y estrategias de prevención de recaídas. Un estudio informó tasas de cesación significativamente más altas entre los estudiantes después de tres meses de TCC en comparación con los controles. Otro ensayo que implementó una intervención conductual intensiva informó una reducción del 72 por ciento en el consumo, aunque la evidencia sigue siendo limitada en su alcance y requiere una validación más amplia. Estrategias emergentes como las tecnologías de neuromodulación, las intervenciones conductuales digitales y los enfoques de medicina de precisión están bajo investigación, pero se encuentran en etapas iniciales.
La adicción a la nuez de betel representa un complejo desafío de salud pública que requiere la colaboración multidisciplinaria en la prevención y el tratamiento. Se ha asociado con riesgos para la salud sistémica, consecuencias psicosociales e impactos económicos. El trabajo futuro debe centrarse en el establecimiento de redes de vigilancia, la estandarización de los métodos de recopilación de datos, la integración de modelos de intervención multidisciplinarios y la exploración de estrategias agrícolas alternativas para reducir la dependencia económica del cultivo de nuez de betel.
Referencia del artículo: Shao M, Zhuang L, Xie S, et al. (2026). Understanding betel nut addiction: a review of harmful consequences, underlying neurobiology, and emerging intervention strategies. Translational Psychiatry. DOI: 10.1038/s41398-026-03875-0. https://www.nature.com/articles/s41398-026-03875-0
