La levadura Candida albicans coloniza las superficies mucosas y, generalmente, es inofensiva. Sin embargo, en ciertas condiciones puede causar infecciones peligrosas. Un equipo de investigación de la Universidad de Zúrich ha descubierto ahora cómo el sistema inmunitario previene la transformación de un colonizador inofensivo a un modo patógeno. Esto ocurre, entre otras cosas, mediante el secuestro de zinc.
El microbioma no solo está compuesto por bacterias, sino también por hongos. La mayoría de ellos apoyan la salud humana y animal. Sin embargo, algunos hongos también tienen potencial patógeno. Por ejemplo, la levadura Candida albicans puede crecer de forma descontrolada en la mucosa oral, causando candidiasis oral (aftas).
En casos graves, al crecer en forma filamentosa, puede entrar en el torrente sanguíneo y causar infecciones sistémicas, que representan más de un millón de muertes al año. Esto ocurre principalmente en personas con un sistema inmunitario debilitado en unidades de cuidados intensivos, por ejemplo, individuos inmunosuprimidos debido a un trasplante o cáncer.
Equilibrio entre amigo y enemigo
Los mecanismos que mantienen el hongo bajo control en nuestras mucosas y previenen una infección aún se entienden poco.
Salomé LeibundGut-Landmann, Profesora de Inmunología en la Facultad Vetsuisse, Universidad de Zúrich
Su equipo ha realizado ahora dos importantes descubrimientos: por un lado, han aclarado cómo se mantiene la homeostasis a través de la interacción sutil entre Candida albicans y la barrera epitelial, por otro lado, y el sistema inmunitario. Para sus estudios, los investigadores utilizaron diferentes cepas de Candida albicans y ratones.
Una toxina (a veces) útil
En primer lugar, el equipo examinó de cerca la función de la candidalisina, una toxina producida por el hongo, que se sabe que ataca directamente a las células huésped, dañando así la superficie protectora del cuerpo. Los investigadores encontraron que este factor, en pequeñas cantidades, es necesario para que el hongo sobreviva en la boca. El hongo utiliza la toxina como un abridor de puertas para anclarse en la membrana mucosa de la cavidad oral sin causar daño.
«La regulación precisa de la candidalisina determina si Candida albicans exhibe propiedades beneficiosas o patógenas», explica LeibundGut-Landmann. Como patógeno, el hongo produce grandes cantidades de candidalisina. Como resultado, el sistema inmunitario reacciona inmediatamente con una fuerte inflamación. En su forma beneficiosa, sin embargo, Candida albicans produce solo pequeñas cantidades de la toxina y, por lo tanto, puede permanecer discreto en la membrana mucosa. «El hongo conduce con el freno de mano puesto, por así decirlo. Necesita un poco de toxina, pero demasiado es castigado inmediatamente».
Interleucina lidera la defensa
En su segundo estudio, los investigadores se preguntaron cómo Candida albicans pasa de ser un hongo inofensivo a un patógeno en un sistema inmunitario debilitado. Asumieron que el factor inmunitario interleucina 17 juega un papel importante en este proceso, ya que las personas con un defecto en el gen de la interleucina 17 desarrollan candidiasis oral.
Los resultados muestran que la inmunidad mediada por la interleucina 17 previene que el hongo crezca en un número demasiado grande. También dificulta la producción de grandes cantidades de candidalisina y el cambio a la forma patógena.
Hongo en retirada
Esto ocurre, entre otras cosas, a través de un mecanismo poco conocido llamado ‘inmunidad nutricional’: la interleucina 17 secuestra indirectamente el zinc del hongo. El zinc es un factor importante que necesita el hongo para formar hifas invasivas y producir candidalisina. «Por lo tanto, la interleucina 17 es un guardián que asegura que Candida albicans permanezca inofensivo. La pérdida de este guardián desencadena una cascada que conduce a cambios fúngicos, daño tisular y enfermedad crónica», explica LeibundGut-Landmann.
Resultados valiosos
Estos hallazgos son importantes considerando el aumento del uso de inmunoterapias que bloquean la vía inmunitaria de la interleucina 17 para tratar la psoriasis y otras enfermedades inflamatorias. No es sorprendente que una fracción de los pacientes que reciben anticuerpos dirigidos contra la interleucina 17 o su receptor desarrollen candidiasis mucocutánea, incluida la candidiasis oral, como efecto secundario.
En reconocimiento a la excelencia de su trabajo, el primer autor de ambas publicaciones, Ricardo Froís-Martins, recibió un premio de la Facultad de Ciencias por su destacada disertación. La ceremonia de entrega de premios tuvo lugar el 12 de diciembre de 2025.
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